Простейшей формой живой органической субстанции, которую мы знаем в настоящее время, является клетка.
Мы уже отмечали, что подобный взгляд отнюдь не отрицает историчности клеточной формы существования жизни. Но этапы жизни, предшествующие ее клеточной ступени, пребывают до сих пор в области гипотез.
Сколь бы проста ни была клетка (или любая «предклетка»), ее организация неизмеримо сложнее любой неживой структуры. Признание наличия скачка между живым и неживым в настоящее время вряд ли может оспариваться. Эта мысль высказывалась целым рядом исследователей. Общепризнанным представляется взгляд, что носителем жизни является не какое-либо одно (хотя бы и очень сложное и лабильное) белковое соединение, а также и не смесь органических соединений. Жизнь представляет собой особую форму существования определенных органических веществ, из которых главнейшим являются белок и нуклеиновые кислоты. Эта точка зрения может быть легко обоснована рядом фактических данных и примеров.
Особенно ясно эта концепция была изложена Ф. Энгельсом в его широко известной формулировке: «Жизнь есть способ существования белковых тел, и этот способ существования состоит по своему существу в постоянном самообновлении химических составных частей этих тел.
Белковое тело понимается здесь в смысле современной химии, которая этим термином охватывает все тела, аналогичные по составу с обыкновенным белком и называемые также протеиновыми телами…
Повсюду, где мы встречаем жизнь, мы находим, что она связана с каким-либо белковым телом, и повсюду, где мы встречаем какое-либо белковое тело, не находящееся в процессе разложения, мы без исключения встречаем и явления жизни… В живом организме необходимо присутствие также и других химических соединений.
… Дефиниция жизни, разумеется, весьма недостаточна, поскольку она далека от того, чтобы охватить все явления жизни, а, напротив, ограничивается самыми общими и самыми простыми среди них».
Эта формулировка Ф. Энгельса предусматривает качественное отличие белка «мертвого» от белка «живого» — отличие, которое мы теперь называем «порядком его организации». Современная химия показала, что классическими методами можно познать только одну сторону изучения белков. Эмиль Фишер (1852—1919) установил, что белки распадаются на аминокислоты, между которыми имеет место особая (пептидная) связь. Но даже чисто химическое исследование показало, что рассматривать белки как элементарное соединение аминокислот не представляется возможным. Белок значительно более сложен и обладает рядом специфических для него качеств (например, так называемые ассоциативные связи, основанные на особых добавочных валентностях). Эти особенности резко отличают белок от других органических соединений и обусловливают его гораздо большую стабильность и одновременно лабильность. Другими словами, в белке играют роль два типа связей: первая (низшая) — пептидная и вторая (высшая) — ассоциативная, определяющая уже специфические особенности субстанции. Таким образом, уже на этой ступени организации материи устанавливается, если можно так сказать, «иерархический порядок связей». Несмотря на значительный прогресс наших сведений в области химии белка, вряд ли можно утверждать, что мы очень близки к разрешению проблемы его синтеза и пониманию его структуры. Тем более это справедливо для «живого» белка. Вывод отсюда вполне ясен: узкохимическое представление о белке недостаточно, ибо эта субстанция имеет качественно специфические особенности, которые обусловлены особой структурой, характеризующейся иными закономерностями.
Ф. Энгельс ясно формулировал признание качественной специфичности различных ступеней организации материи. Фактические исследования последних десятилетий все более и более подтверждают эту мысль. Мы видим, что даже в химических исследованиях приходят к выводу о качественно различных группах соединений. Тем более это справедливо для организации живых существ.