Растения на Земле встречаются в самых разнообразных группировках.
Вид и состав фитоценоза определяются прежде всего особенностями современной географической среды. При этом следует помнить, что нередки случаи, когда растение подходит по климату к данной области, но ещё не успело по ней распространиться или же, при вполне подходящей обстановке, не выдерживает борьбы со своими конкурентами. Стало быть, помимо современных географических условий, на виде и составе данного фитоценоза сказываются взаимное влияние растений друг на друга, свойства самих растений (т. е. их биологические особенности и требования), а также история растительного покрова. В областях, населённых человеком, сюда присоединяется ещё влияние хозяйственной деятельности последнего.
Влияние геологической истории заключается не только в том, что непрерывные изменения лика Земли (перераспределение суши и моря, климатов, возникновение и исчезновение горных цепей и пр.) отражаются на ареалах тех или иных растений, но и в том, что во флоре Земли появлялись всё новые и новые виды и, стало быть, в связи с увеличением числа компонентов, менялось и содержание состава фитоценозов. Первые несомненные остатки наземных растений обнаружены в кембрийских отложениях. В девоне на Земле было около 12 тыс. видов растений, в карбоне 27 тыс., в пермотриасе 43 тыс., в юре 60 тыс., в мелу 100 тыс., а теперь не менее 500 тыс. видов.
Сочетание фитоценозов, характерное для данной территории, принято обозначать термином растительность (в отличие от флоры, под которой понимают совокупность видов растений, населяющих данную территорию).
В следующих параграфах даётся характеристика наиболее типичных фитоценозов земного шара и притом наиболее крупных в таксономическом отношении (формации, группы формаций и типы растительности) (см. прилагаемую карту).