Немало на земле мест, которые не избалованы щедротами природы, например выжженные солнцем песчаные холмы Забайкалья с сиротливыми сосенками и жесткой серой щетиной злаков между ними или безводные полынные степи Тувы; щебеночные гольцы Якутии, на которых даже лишайники растут не сплошь, а какими-то робкими куртинами. И тем не менее картина, представшая перед нами в окрестностях Харабалинского лесхоза, превзошла все виденное ранее.
До чего же обездоленно выглядел окрестный ландшафт! До самого горизонта простиралась бурая унылая равнина. Редкие чахлые кустики полыни силились прикрыть немощную наготу потрескавшейся почвы, но попытки эти были тщетными: пересохшая морщинистая земля проглядывала через кисею скудных растений.
Газик мчал нас все дальше в степь. Вскоре начала редеть и полынь. Впереди показались барханы движущихся песков. Мелкая рябь тронула их крупные волны. Песок медленно, но неумолимо надвигался на полузасыпанную чабанскую кошару. Знойная, безжизненная пустыня лежала вокруг.
Шофер гнал машину на предельной скорости. Иначе нельзя — забуксуешь. Но что это? Неужели мираж? На горизонте показался лес! Зрение не обмануло нас. Через несколько минут мы подъехали к рядам невысоких деревьев, чем-то напоминающих заросли кедрового стланика. А между этими рядами расстилался голубой ковер полыни. В тени деревьев неторопливо бродило овечье стадо.
Я с интересом стал разглядывать необычные растения. Да это же саксаул! Его тонкие зеленые веточки, принявшие на себя роль листьев, мягко свешивались с серых хрупких ветвей, похожих на свечи. Прелесть зелени саксаула дополнялась бисером крошечных желтых бутончиков.
В облике саксаула не было пышности дуба, липы или тополя, но я как завороженный смотрел на это чудо. В единоборстве с мертвой природой саксаул не только сам вышел победителем, но и помог это сделать другим представителям живой природы. И все благодаря его исключительным наследственным свойствам и мощной корневой системе, которая у него уходит глубоко в землю. В возрасте 4—5 лет корни углубляются на 3—6 м, а у взрослых деревьев и на несколько десятков метров.
Под стать саксаулу джузгун, тамарикс, терескен и лох остролистный, которые растут по соседству. Эти кустарники тоже засухоустойчивы и солеустойчивы. Правда, корни джузгуна не уходят глубоко в землю, а пронизывают поверхностные слои почвы. Для освоения сыпучих песков это прекрасное растение. Однако, лишь останавливается песок и появляются степные травы, джузгун исчезает. По-видимому, травянистая дернина слишком сильный конкурент для него. Но как красивы заросли джузгуна, несколько напоминающие молодой саксаул! Такие же тонкие и нежные зеленые веточки вместо листьев свисают с извилистых розовых ветвей. Весной на них те же мелкие бусинки крохотных бутонов. Окраска цветков джузгуна белая с красной звездочкой посредине. Аромат их напоминает запах маттиолы.
Вернемся, однако, в саксауловый оазис, который повстречался нам в полупустынных астраханских степях. Создали его лесоводы. Это один из многих лесных участков, возникших за последние годы, в Астраханской, Ростовской, Волгоградской областях, в Калмыкии и Дагестане. Сажали их в местах, практически непригодных даже для пастьбы скота — на солончаковых, безводных, поврежденных эрозией «черных землях» и песчаных россыпях.
Там, где не смогли выжить прутняк, солянки, полынь, житняк, типчак и другие аскеты растительного мира, степи возродил к жизни лес. Джузгун и саксаул пришли первыми. В помощь им лесоводы посеяли песчаный овес. Между полосами саксаула посадили терескен — кустарник, который не только помог закрепить пески, но и явился хорошей добавкой к рациону овечьих отар. Так стараниями лесоводов тысячи гектаров саксауловых лесов защитили засушливую степь от эрозии и стали кормовой базой животным. К тому же древесина этих пород — превосходное топливо и строительный материал. Конечно, было бы ошибочным полагать, что с помощью саксауловых посадок удастся полностью преобразить сухие безлесные земли. Не секрет ведь, что вода — непременная составная часть создаваемой растениями биомассы. «Нет воды — нет жизни» — гласит народная мудрость. Тем не менее с помощью древесной растительности можно добиться многого. И дело опять в долголетии деревьев и их способности использовать глубинные слои почвы. Год за годом вбирают древесные растения в себя живительные соки земли и солнечную энергию. В неблагоприятное время их запас помогает растениям выжить.
Лесные посадки саксаула, джузгуна и других засухоустойчивых и солеустойчивых кустарников с каждым годом уходят дальше на юг. В значительной мере это стало возможным благодаря опыту, накопленному лесоводами Харабалинского лесхоза. Они первыми попытались переселить саксаул из казахстанских степей на безводные прикаспийские солончаки. Много пришлось пережить неудач, прежде чем удалось найти нужные семена и отработать методику выращивания растений. Саксаул для засушливого астраханского Заволжья все-таки иноземец, и на новом месте прижились лишь самые северные его климаты. Затем начался поиск агротехники выращивания пастбищных и пастбищезащитных лесов. И он был найден: сейчас в лесхозе уже немало удачных посадок.
Опыт харабалинцев взят на вооружение и лесхозами более южных районов Прикаспия — Приволжского, Каспийского, Комсомольского и др. Впереди много работы. Лесничим предстоит создать местную семенную базу для заготовки семян саксаула, джузгуна, терескена, тамарикса, лоха. Лесоводы продолжают проверку партий семян этих пород, завезенных из других пустынных районов. Возможно, среди них найдутся растения, еще более устойчивые к морозу, засухе и засоленности почвы.