В свое время Ч. Дарвин отмечал, что наибольшая «сумма жизни», т. е. наибольшая производительность растительной массы, достигается в условиях присутствия на том или ином участке многих видов растений.
В подавляющем большинстве случаев древостой могут и должны быть многоярусными, смешанными или с подлеском. Разные древесные и кустарниковые породы, обладающие неодинаковыми экологическими особенностями, при смешении более полно используют занятую ими среду. Смешанные насаждения богаты жизнью, а поэтому и устойчивы. Здесь не существует резко выраженного доминирования какого-нибудь одного вида и сравнительно реже формируются очаги вредителей и болезней.
В чистых насаждениях корневые системы деревьев одного вида конкурируют в борьбе за питательные вещества и влагу, а наземные части — за свет. Особенно напряженной конкуренция становится при большой густоте насаждений, при засухах, на малоплодородных или неглубоких почвах, а также в тех случаях, когда у деревьев развивается поверхностная корневая система. При большой густоте насаждений корни не получают возможности развиваться вширь, а наземные части вынуждены усиленно расти в высоту. Ослабление насаждения внешне проявляется не сразу, и древостой, по существу, обреченный на гибель, до определенного возраста может расти хорошо, что вводит порой лесоводов в заблуждение.
Следует, однако, оговориться, что существуют естественные чистые древостой, обладающие значительной устойчивостью и высокой производительностью. Например, в засушливых условиях юга Украины встречаются чистые дубравы, устойчивые к вредителям, нередки такие насаждения и в лесной зоне. Обычно это наблюдается в экстремальных условиях местопроизрастания, где выживают только определенные породы. В Полесье, например, только сосна способна заселять песчаные бугры, где почти отсутствует даже травянистая растительность. При облесении таких участков рассчитывать на создание высокопроизводительных древостоев, конечно, не приходится, избежать монокультуры здесь не представляется возможным. Однако в бедных условиях количество деревьев, приходящееся на единицу площади, должно быть минимальным во избежание конкуренции между растениями в борьбе за пищу и влагу.
Напряженная конкуренция между деревьями в крайне неблагоприятных условиях произрастания зависит не только от полноты, но и от размера лесных массивов. Как известно, корневые системы лесных пород поглощают больше влаги, чем корни травянистой растительности, и уровень грунтовых вод под лесом снижается. Если лес имеет куртинный характер, к нему направляется подток грунтовых вод со стороны открытых пространств и корням достается больше влаги, чем, например, в сплошном лесном массиве. Кроме того, в куртинах леса скапливается сдуваемый с открытых пространств снег. При недостаточном увлажнении естественное распространение леса имеет, как правило, куртинный характер. Это явление объяснил Г. И. Высоцкий, который подчеркивал невозможность произрастания в южных степных районах больших массивов леса. Там, где лесоводы забывали об этом, создавая насаждения, последние гибли.
Чистые древостой образуют ольха черная, береза и другие породы. Однако следует заметить, что в большинстве случаев древостой остаются чистыми только определенный промежуток времени. Наблюдая смену лесных формаций на каком-либо участке, нетрудно заметить тенденцию к обогащению состава древостоя. Вначале появляется чистый древостой породы пионера, затем возобновление более теневыносливых пород и, наконец, возникает сложный по форме и богатый по видовому составу тип леса. Однако это весьма длительный процесс. Целью же лесного хозяйства является ускоренное создание таких производительных и устойчивых древостоев. К сожалению, эти основополагающие принципы лесоводства часто игнорировались, и на огромных площадях создавались чистые загущенные сосновые, дубовые или еловые культуры, малоустойчивые к повреждению насекомыми, грибными болезнями, ветром и снегом.
Физиологическая ослабленность чистых и в большинстве случаев загущенных насаждений способствует возникновению в них очагов вредителей и болезней, которые нередко перерастают в хронические. Например, чистые сосновые культуры II—IV классов возраста на старопахотных землях гибнут на больших площадях от корневой губки. Чистые ельники тоже страдают от корневой губки и опенка.
При создании чистых насаждений лесоводы ориентируются на более высокую производительность пород, особенно в молодом возрасте, и возможность избежать рубок ухода в раннем возрасте. Именно этим объясняется массовое создание чистых еловых культур в странах Средней Европы и в горных лесах Карпат. Средний запас спелых древостоев ели в Карпатах составляет 500 м3/га при максимальном значении 1200— 1300 м3/га. Однако если учесть малую устойчивость чистых еловых насаждений к неблагоприятным воздействиям, то вполне очевидна нецелесообразность их создания в местах возможного произрастания смешанных насаждений. Отказ от монокультуры и необходимость создания смешанных, разноярусных насаждений доказаны всей историей лесоводства.