Определение объема надземных органов травянистых растений для выяснения их участия в сложении фитоценозов введено В. В. Алехиным; по его данным, объем надземной массы травянистых растений в луговой степи (Казацкая, Стрелецкая степи) изменялся от 640 до 1260 см3 на 1 м2.
Близкие результаты (750— 1300 см3 на 1 м2) получены для материковых лугов Ленинградской обл., лугов в пойме р. Волги близ г. Ульяновска (870— 1500 см3 на 1 м2) и высокогорных белоусников Карпат (600— 1610 см3 на 1 м2), а также сеяных лугов (1300—2200 см3 на 1 м2). Несколько больший объем (2400 см3 на 1 м2) установлен для кострового луга в пойме р. Оки. Объем надземных органов изменяется по вегетационному сезону (что вполне естественно) и от года к году, например, максимальный для вегетационного сезона объем изменялся по годам на злаково-разнотравном лугу в пойме р. Барыш от 3150 до 3760 см3 и на различных типах лугов в пойме р. Волги — от 1430 до 3540, 2180—3520, 2970—4400, 750—1230 см3 на 1 м2 (Шенников, 1930).
Таким образом, общий объем, занимаемый надземными органами травянистых растений, на лугах очень невелик, нередко всего 1,0—1,5 и не более 3,5—4,5 дм3 на 1 м2. Отношение объема травостоя к объему занимаемого им пространства названо М. В. Марковым «коэффициентом использования надземного пространства», а В. И. Ильинским — «удельным объемом». Так как использование среды определяется не только объемом или массой органов растений, но и интенсивностью их жизнедеятельности, то правильнее говорить не о «коэффициенте использования пространства», а о степени заполнения его органами растений. По Маркову, «коэффициент использования надземного пространства» изменялся от одного типа луга к другому в пределах 0,1—0,24%, а по Ильинскому,— 0,16—0,5%. Эти различия связаны с неодинаковым пониманием верхнего уровня используемого пространства. М. В. Марков определял его по наиболее высоким растениям, а В. И. Ильинский по средней высоте растений. Данные М. В. Маркова и В. И. Ильинского характеризуют очень низкую заполненность надземного пространства органами растений, образующих луговые травостои.
Для выяснения структуры травостоев большое значение имеет не столько определение заполненности органами растений всего занимаемого ими пространства, сколько заполнение ими отдельных горизонтов среды. В этом случае отпадает вопрос, как определять верхнюю границу используемого пространства: по наиболее высоким растениям или по средней высоте, которая является весьма условной. Из данных, полученных 16/VI 1948 г. для кострового луга в пойме р. Оки, видно, что наибольшая степень заполненности надземной среды наблюдается в нижних горизонтах (0—40 см) и что она особенно резко снижается с горизонта 60—70 см. Во всех горизонтах степень заполненности органами растений очень невелика (максимум 0,5%). Для травостоев образованных травами с приземным олиствением, степень заполненности надземного пространства органами травянистых растений может достигать 1% (Малиновский, 1959).