Область Центральных Апеннин отличается как наибольшей высотой, достигаемой горным хребтом, так и появлением мощных толщ известняков, доминирующих в рельефе. Наибольшее развитие имеют меловые известняки, затем юрские и триасовые известняки и доломиты. Эоцен, в отличие от Северных Апеннин, в свою очередь представлен карбонатной фацией — мощной толщей нуммулитовых известняков. Складчатость, невидимому, началась здесь в олиго цене и закончилась в конце миоцена, так как миоценовые слои дислоцированы, но залегают преимущественно в синклинальных зонах, как бы окаймляя главные хребты и вклиниваясь между ними. В плиоцене складчатые хребты были размыты до зрелой (или позднезрелой) стадии, затем подняты и рассечены крупными продольными и поперечными разломами и сбросами.
По данным новейших исследований, сбросы значительного масштаба захватывают поднятые на большую высоту (местами выше 1000 м) четвертичные конгломераты, вследствие чего следует считать их весьма юными. Они продолжают действовать и в современную эпоху, производя нередкие, по временам катастрофические землетрясения. Так, например, в 1915 г. сейсмическими толчками были разрушены город Авеццано и ряд посёлков, расположенных вдоль линий разломов по краям сбросовой Фучинской котловины (с бывшим озером, осушенным в 1876 г.).
Сильная рассечённость Центральных Апеннин дизъюнктивными дислокациями вызывает распадение их на большое количество отдельных хребтов, резкими крутыми склонами возвышающихся над чередующимися с ними низинами и котловинами. На севере первая известняковая цепь имеет почти меридиональное простирание, начинаясь массивом Натрия (1702 м высоты) и протягиваясь к югу; она окаймляет (с востока) крупную продольную сбросовую котловину с городами Ассизи, Фолиньо, Сполето. Параллельно первой цепи, к востоку от неё, проходит горная цепь Сибиллин, достигающая в Монте-Ветторе 2478 м высоты. Крутой сбросовой стеной высится она над предгорной Адриатической зоной. Далее к югу следует высокогорный район Абруццы, где подымаются высочайшие хребты Апеннин — Гран-Сассо (с главной вершиной г. Корно 2921 м) и Ла-Маелла (вершина Монте-Амаро 2795 м).
Оба эти хребта близко подходят к Адриатическому морю и целиком лежат в области его бассейна, восточнее главного водораздела. Из них Гран-Сассо имеет простирание, близкое к широтному, а Ла-Маелла — близкое к меридиональному; между ними, как бы связывая их, проходит от северо-запада к юго-востоку хребет Морроне. Он ограничен с запада зоной крупных продольных разломов, в пределах которой залегают котловины с городами Л’Акуила (на высоте 720 м) и Сульмона (403 м) и следует долина реки Атерно.
Ещё западнее тянется продольный осевой хребет Апеннин, распадающийся на отдельные высокие массивы и большие котловины. Дно котловины Фучино находится здесь на высоте 665 м, над ним с севера круто вздымаются массивы Белино (2487 м) и Сиреите (2349 м). От последнего к юго-востоку протягивается Марсиканский хребет, прорезанный, на юге глубоким поперечным ущельем реки Сангро. Ещё южнее возвышается массив Ла-Мета (2247 м), которым заканчиваются Центральные Апеннины, так как расположенный далее к юго-востоку массив Матезе обычно уже относят к Южным Апеннинам.
Юго-западный район Центральных Апеннин составляют продольные цепи в области Тирренского бассейна. Таковы сравнительно невысокие Сабинские горы (до 1368 м) и составляющие их юго-восточное продолжение Симбруини (до 2156 м) и Эрничи. В пределах гор проходит несколько продольных долин, имеющих северо-западное или юго-восточное направление. Такова, например, долина рек Сальто—Белино, пересекающая крупную сбросовую котловину Риети. Река Белино, вскоре по выходе из Риетской котловины, свергается в реку Неру красивым и грандиозным Мраморным водопадом (165 м высоты), в настоящее время используемым для гидроэлектростанций города Терни, крупного центра металлообрабатывающей промышленности Италии. (Терни, в свою очередь, расположен в следующей более глубокой, сбросовой котловине, образующей как бы нижнюю ступень по отношению к Риети.)
В Сабинах и Симбруииах Центральные Апеннины граничат с областью Римских предгорий, замечательной по мощному развитию четвертичной вулканической деятельности.
Молодые тектонические (складчато-сбросовые) формы рельефа Центральных Апеннин подверглись в большей или меньшей степени воздействию и обработке экзогенных агентов — речной эрозии и карстовых процессов, а на высоких горных хребтах были скульптированы четвертичным оледенением, придавшим некоторым из них альпийские черты.
Так, каровый заострённый гребень с обрывистыми скалистыми вершинами имеет Гран-Сассо. Крупные кары врезаны на Ла-Маелле, имеющей в общем массивную форму глыбового хребта. Гляциальный цирк Валь-Каннелла находится на ней на высоте от 2000 до 2500 м. Наблюдаются в горах каровые лестницы и небольшие троги, а также карстовые впадины, обработанные ледниками. В настоящее время Апеннины совершенно лишены ледяного покрова, за исключением только небольшого висячего фирнового ледника на Гран-Сассо. Снеговая граница в Центральных Апеннинах опускалась в ледниковую эпоху, по мнению некоторых исследователей, до 1900 м, по мнению других — ниже, до 1500 м (над уровнем моря). Во всяком случае, типичный комплекс горно-гляциальных форм рельефа имеет здесь весьма ограниченное островное распространение и не выражен ярко.
Четвертичное оледенение должно было сопровождаться усиленной деятельностью речной эрозии. Так, по мнению некоторых исследователей, с ледниковой эпохой можно связать происхождение глубоких и узких каньонов и ущелий, часто встречающихся в горах (в особенности на крутых склонах, обращённых к Адриатике). Они иногда имеют в верховье корытообразный (троговый) поперечный профиль и ступенчатое падение. Эти ущелья, врезанные в твёрдых породах, в настоящее время нередко бывают почти безводны, в особенности летом. Раньше в их верховьях находились ледники или горные озёра, при общем большем обилии атмосферных осадков. Каровые и моренные озёра, по-видимому, были ранее довольно многочисленны, но вследствие водопроницаемости известняков и работы эрозии они постепенно исчезли.
Карстовые явления и формы широко распространены в Центральных Апеннинах, но всё же далеко не в такой степени и не с такой яркостью, как в Динарских горах. Так, типичные для средиземноморского карста каровые поля и воронки встречаются сравнительно не так часто. Характерны для Абруццы крупные карстовые воронки, достигающие диаметром нескольких сот метров, нередки также глубокие провальные впадины.
Наиболее обычны карстовые полъя, почти всегда приуроченные к сбросовым котловинам между глыбовых хребтов (полья-грабены). Таких польев здесь очень много, они залегают на различной высоте и бывают иногда весьма обширны.
Многие бывшие полья ныне вошли в состав речных долин. Другие были раньше залиты водою озёр, кое-где ещё сохранившихся. Самым большим карстовым озером было Фучино (150 кв. км в 1860 г.), осушенное в 1876 г. при посредстве искусственного стока в реку Лири. На дне его находились «доноры», по временам сильно заиливавшиеся, что вызывало разлив воды и заболоченность котловины, способствовавшие малярийным заболеваниям. Ныне большая часть дна бывшего озера находится под посадками томатов, сахарной свёклы и посевами маиса. Из карстовых озёр можно отметить ещё живописное горное озеро Сканно в верховье реки Саджиттарио, протекающей вдоль линии крупных сбросов.
Карстовые явления наблюдаются в обширной сбросовой Фолинской котловине, расположенной на границе между Центральными Апеннинами и областями Тосканских и Римских предгорий и заливавшейся плиоценовым озером. Плоское дно котловины лежит на высоте 240 м, имея площадь 310 кв. км, по дну её протекают небольшие ручьи, питающиеся карстовыми источниками, выходящими у подножия окаймляющих котловину гор.
Раньше Фолинская котловина страдала от заболоченности и малярии; до сих пор население её сосредоточено в живописных старинных городах и селениях на возвышенных краях котловины и горных отрогах. В настоящее время она осушена и тщательно возделана.
Обильные выходы подземных вод у подножия известняковых массивов обусловливают сосредоточение главной массы населения Центральных Апеннин в низинах и котловинах между горных хребтов, где, к тому же, климат достаточно мягкий и возможно земледелие с огородничеством и садоводством. Напротив, горные хребты бедны водой, зимой они надолго покрываются снегом, грунты на них каменисты, климат довольно суров. Поэтому оседлое население 8десь весьма редко; горы с глубокой древности используются как летние пастбища для мелкого скота (овец и коз), в зимнее время перегоняемого на приморские низменности.
Раньше горы были на большей части протяжения покрыты лесами, только верхние участки одеты альпийскими лугами, а крутые каменистые склоны — травяной и кустарной ксерофитной флорой (гаригой). Усиленная пастьба скота, а также вырубка и выжигание деревьев привели к исчезновению лесов в большей части гор. Лишь местами сохранились буковые рощи в полосе верхних склонов, каштановые и дубовые (с клёнами, грабом, ясенем, орешником) — на нижних склонах.
Ландшафт Центральных Апеннин поражает ныне обнажённостью горных хребтов, со сверкающей белизною известняковых обрывов и вершин. Богатые водой, с сочной зеленью полей и садов, горные котловины представляют своего рода оазисы среди дикой каменистой пустынной местности, со скудной и невзрачной ксерофитной травяной и кустарной флорой.
Некоторыми исследователями указывается наличие в Апеннинах определённых уровней карстовой эрозии, залегающих на разной высоте и свидетельствующих о нескольких фазах четвертичных поднятий. Так, намечается характерный для ряда польев уровень 800—900 м (над уровнем моря), а также и более высокие уровни (1200—1300 м, 1400—1500 м).