Обмен веществ во всех живых существах начинается с процесса постепенного разложения глюкозы — гликолиза, реакции соединения глюкозы с фосфатом (фосфорилирования), трансформации ее в фруктозодифосфат и расщепления последнего, заканчивающегося в аэробных условиях образованием пировиноградной кислоты, которая декарбоксилируется с образованием уксусной кислоты.
В форме ацетил-KoA-SH последняя передается в цикл трикарбоновых кислот, или цикл Кребса. Этот цикл и есть главный и конечный путь окисления пищевых веществ в организме. Путем двух реакций декарбоксилирования (отнятия СО2) и четырех реакций дегидрирования (отнятия Н) этот цикл завершается образованием новой молекулы щавелевоуксусной кислоты, и цикл повторяется. Этот цикл функционирует непрерывно и бесконечно, и при каждом его обороте образуются три молекулы С02 и восемь атомов водорода, потребляются три молекулы О2 и завершается полное окисление одной молекулы пировиноградной кислоты. СО2 выделяется из организма в атмосферу, а частично может использоваться в других реакциях обмена веществ. Атомы водорода из цикла Кребса передаются в систему истинного дыхания (дыхательную цепь), составленную из ряда ферментов и цитохромов. В конечном звене этой цепи совершается основной энергетический процесс в организме — соединение водорода с атмосферным кислородом с образованием воды. Передача водорода по дыхательной цепи связана с образованием 38 молей аденозинтрифосфата-аккумулятора и передатчика энергии в организме.