Быстрота тушения пожара определяется временем его обнаружения.
Маленький, только возникший пожар может потушить и один человек, а для тушения пожара, обнаруженного спустя несколько дней после возникновения, нужны сотни и тысячи человек. Для своевременного обнаружения лесных пожаров имеется специальная служба. Известно, что лесной горючий материал загорается только после высыхания. В лесах бывает снег, часто идет дождь и потому важно знать, когда лесная подстилка и опад высыхают настолько, что могут воспламениться.
Метеорологические станции дают лесному хозяйству данные о пожарной опасности погоды. По этим данным (температура воздуха и температура точки росы) подсчитывают комплексный показатель пожарной опасности погоды, предложенный проф. В. Г. Нестеровым. Всего выделено пять классов пожарной опасности погоды: отсутствие пожарной опасности, малая, средняя, высокая и чрезвычайная пожарная опасность. По этой шкале планируется проведение всех работ по обнаружению и тушению пожаров. Для определения классов пожарной опасности применяются и специальные приборы.
В равнинных условиях для обнаружения пожаров используют специальные пожарные вышки, реже пожарные наблюдательные мачты. С такой вышки или мачты наблюдатель, поднявшись над пологом крон, обозревает пространство радиусом 10—12 км. В горных условиях наблюдательные пункты устраивают на земле, так как леса прилегающих склонов гор хорошо видны с земли. Заметил дым наблюдатель, отметил направление на него по азимутальному кругу и сообщил о пожаре.
Вышки и (особенно) наблюдательные мачты обычно раскачиваются ветром, а у некоторых людей есть еще и боязнь высоты, и поэтому наблюдателей для дежурства на них найти не так легко. В последние годы на вышках вместо наблюдателя стали ставить приемную телевизионную трубку, с помощью которой и обозревают прилегающие пространства в радиусе 15 (20) км. Изображение по кабелю передается на землю, где стоит телевизионный приемник. Наблюдателю, который носит название оператора телевизионной установки, уже незачем взбираться на вышку. Такие установки уже имеются на многих предприятиях лесного хозяйства. Жаль, что пока еще передача по металлическому кабелю не превышает расстояния 3 км. Для соединения нескольких установок вместе необходимо установить промежуточные усилители.
Для обнаружения пожаров также используют наземные патрули. Пешком, на лошадях, мотоциклах и автомашинах по заранее установленным маршрутам в дни с повышенной пожарной опасностью они обходят или объезжают закрепленные за ними участки, разъясняют людям, как надо себя вести в лесу, тушат возникающие пожары, сообщают о крупных пожарах в лесничество или лесхоз. Наземное патрулирование проводится в обжитых районах с хорошей сетью путей транспорта.
В малонаселенных районах для патрулирования используется авиация. Специальные летчики-наблюдатели на самолетах или вертолетах осматривают леса по заранее нанесенным на пожарную карту маршрутам. При обнаружении пожара устанавливают его координаты, потом облетают пожар на небольшой высоте, составляют его план и схему тушения. Все эти данные сообщают в лесхоз по радио и дополнительно на специально оборудованные пункты сбрасывают донесение с планом тушения.
Не все пожары хорошо заметны с самолета. Ведь при лесном пожаре энергия горения выделяется в виде тепла. На световую энергию расходуется не более 3—4%. Еще труднее обнаружить торфяные пожары. Для обнаружения таких пожаров применяют специальные приборы, улавливающие инфракрасное излучение (видеодетекторы). Эти приборы позволяют зарегистрировать непотушенный костер с высоты 400 м. С их помощью также находят участки недотушенных пожаров. Длительное время для авиапатрулирования использовался небольшой самолет У-2, который впоследствии переименовали в ПО-2. Потом его место занял Ан-2, теперь используют другие типы самолетов. Все они имеют значительную грузоподъемность, которая только удорожает патрулирование. Для его выполнения нужны более легкие самолеты. Предполагается использовать либо мотодельтоплан, либо беспилотные самолеты. Крупные лесные пожары обнаруживаются и по снимкам, производимым с искусственных спутников Земли.