Чтобы правильно обработать почву школьного учебно-опытного участка, нужно изучить ее состав и структуру.
В средней полосе нашей страны чаще всего можно встретить почвы глинистые, суглинистые, песчаные и супесчаные.
Если почва глинистая, она поглощает очень много воды, но плохо ее пропускает вглубь, обрабатывается тяжело; она бесструктурная, вязкая. Такая почва медленно прогревается, и поэтому ее называют холодной.
Глинистая почва при высыхании образует на поверхности плотную корку, что затрудняет доступ воздуха к корням растений. Чтобы на таких почвах получить хороший урожай, нужно удобрять их навозом или торфом. В глинистые почвы следует вносить также песок, известь и золу.
Навоз на глинистой почве надо заделывать неглубоко, так как в глубине холодной плотной почвы при недостатке воздуха он будет разлагаться медленно. На низких участках с глинистой почвой сажать и сеять овощи лучше на грядах.
Песчаная почва тоже бесструктурна. Песок легко пропускает влагу, не задерживая ее. Песчаную почву можно улучшить, добавляя в нее перегной и глину.
Супесчаная почва хорошо пропускает воду вглубь, но мало ее задерживает. Прогревается она быстро и обрабатывается легко, но бедна питательными веществами. Для повышения ее плодородия необходимо вносить торф (5—6 килограммов на 1 квадратный метр), глину (4—5 килограммов на 1 квадратный метр), если она есть поблизости.
Суглинистая почва, занимающая среднее положение между почвами глинистыми и супесчаными, дает наивысшие урожаи при своевременной обработке и достаточном удобрении.
Обработку почвы на учебно-опытном участке начинайте с осени. Как только будет убран урожай сельскохозяйственных культур, тщательно очистите участок. Ботву овощей, кочерыги и листья капусты и другие растительные остатки соберите в одно место и немедленно заложите в компост. Это нужно сделать потому, что на растительных остатках могут быть возбудители болезней и вредители, которые после перезимовки не замедлят перейти на здоровые растения и уничтожить их.
Поверхность почвы взрыхлите мотыгой на глубину 4—6 сантиметров и разровняйте граблями, чтобы заделать семена сорняков и вызвать их прорастание. После того как сорняки прорастут, нужно вскопать участок лопатой. Размер лопаты должен соответствовать возрасту и росту работающего. Так, например, для юных натуралистов, учеников 5-го и 6-го классов, размер рабочей пластинки должен быть 13,5 X 18,0 сантиметров, общая высота лопаты 110 сантиметров, диаметр рукоятки 2,7—3,0 сантиметра.
Для правильной перекопки лопату ставьте под углом в 60—70 градусов, нажимая на нее ногой и углубляя этим нажимом в землю. Отделенный пласт земли приподнимите лопатой и, сбрасывая его, старайтесь перевернуть так, чтобы верхний слой пласта оказался внизу.
Разрыхлять комья земли при осенней перекопке не следует, так как в неровностях почвенных пластов будет больше накоплено влаги.
Насыщенная влагой почва зимой лучше промерзнет, а после оттаивания приобретет рыхлость.
Осенняя перекопка способствует также уничтожению сорняков и вредителей сельскохозяйственных растений. Куколки вредителей, находящиеся в нижних слоях почвы, при перекопке попадают в верхние слои и зимой замерзают. Вредители, находящиеся в верхних слоях почвы, заваливаются пластом в более глубокие слои, где погибают от недостатка воздуха. Семена сорняков, попадая на значительную глубину, не прорастают.
Для накопления снега зимой и удержания на участке талых вод весной проводите снегозадержание.
Ранней весной, как только земля достаточно подсохнет, перекопанный с осени участок разрыхлите граблями или бороной. Это предохранит от испарения влаги, накопившейся в почве. Весеннюю перекопку проводите только в том случае, если почва участка глинистая.
Сроки обработки почвы имеют большое значение для сохранения мелкокомковатой структуры.
Существует простой способ определения готовности почвы к обработке. Берется комок земли и сжимается в руке. Если при этом влага не просачивается сквозь пальцы и при падении комок рассыпается, можно приступить к обработке почвы. При обработке не следует сильно распылять почву. Распыленная почва теряет свою комковатость и после дождя образует плотную корку, способствующую испарению влаги.