Обработка почвы под лесные культуры включает механическое воздействие на почву рабочими органами машин и орудий с целью улучшения ее водного, воздушного и теплового режимов, ослабления вредного влияния сорной растительности и создания благоприятных условий для приживаемости и роста культур.
Под лесные культуры применяется сплошная и частичная обработка почвы. Выбор способа обработки почвы зависит от состояния участка, типа почв и других природных особенностей. Сплошная обработка почвы применяется на площадях, допускающих этот вид обработки, не бывших под лесом или после раскорчевки. На задернелых участках почву обрабатывают по системе черного пара, а на участках, где нет сорной растительности, и на площадях, вышедших из-под сельскохозяйственного пользования, по системе зяблевой обработки. Для вспашки почвы используют навесные (ПЛН-3-35, ПЛН-4-35) и полунавесные (ПЛН-5-35) плуги. Вспашку в районах достаточного увлажнения проводят на глубину 25—27, а в засушливой степи — 40—50 см с почвоуглублением. Почвы с неглубоким гумусным слоем обрабатывают на полную его мощность с одновременным углублением до 25—27 см. При обработке почвы не следует перемещать на поверхность аллювиальный горизонт, так как это приведет к обеднению плодородного слоя почвы, образованию корки после дождей, которая будет ухудшать воздухообмен и поступление в почву атмосферных осадков.
В Степи и Лесостепи на участках с интенсивным развитием травяной растительности почву обрабатывают по системе черного пара. В степных районах после зяблевой вспашки проводят боронование. В течение следующего лета почву обрабатывают рыхлящими орудиями (КРН-2,8; КРН-4,2; КПС-4) послойно в Лесостепи на глубину от 6 до 12 см, в Степи — в обратном порядке и содержат ее в рыхлом и чистом от сорняков состоянии. Осенью пар глубоко рыхлят плугами без отвалов (ППУ-50А). В степных районах проводят выравнивание поверхности почвы. Чтобы предотвратить иссушение почвы, в засушливых районах зябь культивируют и боронуют. Весной почву боронуют, а перед началом лесокультурных работ проводят предпосадочную культивацию на глубину посадки с одновременным боронованием.
При применении черного пара в районах достаточного увлажнения поднятую гребнистую зябь осенью не боронуют, что уменьшает поверхностный сток талых вод и увеличивает накопление влаги в почве. В течение следующего лета почву обрабатывают рыхлящими орудиями на глубину 6—12 см, а осенью глубоко рыхлят плугами без отвалов. Весной следующего года проводят боронование и предпосадочную культивацию.
Система зяблевой обработки включает лущение, которое проводится одновременно или сразу после уборки урожая сельскохозяйственных культур, и глубокую вспашку после прорастания сорняков (через 10—12 дней). В районах достаточного увлажнения лущение проводят на глубину 4—5, в засушливых — 7—8 см с одновременным боронованием.
На свежих вырубках и в низкополнотных насаждениях проводят частичную подготовку почвы под лесные культуры. В этом случае на участках с ровным рельефом прокладывают полосы, борозды или делают площадки. Полосы прокладывают плугом ПКЛ-70 с одновременным возвратом плодородного слоя культиватором КЛБ-1,7 или другими рыхлящими орудиями. При пониженных пнях для прокладки полос можно использовать тяжелые дисковые бороны (БДН-3,0; БДТ-3,0 и др.). В лесной зоне на свежих вырубках и гарях со слаборазвитым травянистым покровом полосы прокладывают покровосдирателем ПЛ-1,2; ПДН-1, а на очищенных от порубочных остатков вырубках — шнековой фрезой ФЛШ-1,2. В зависимости от расстановки лопастей шнековых барабанов фреза может обрабатывать почву всвал, образуя микроповышения, и вразвал, создавая микропонижения. Ширина обрабатываемой полосы в зависимости от лесорастительных условий составляет от 0,7 до 3 м. С ухудшением условий роста древесных растений ширина полос увеличивается. На свежих вырубках в зоне хвойно-широколиственных лесов целесообразно прокладывать полосы шириной 0,7—1 м, в Лесостепи — 1—1,5 м, в Степи — 2—3 м. В пределах одной почвенно-климатической зоны ширина полос увеличивается в сухих лесорастительных условиях и на задернелых участках. При посадке сеянцев в дно борозды корневая система их помещается в обедненный питательными веществами слой почвы, поэтому в первые 5—6 лет после посадки они растут слабо. Только после проникновения корней в гумусный горизонт и исчезновения травянистой растительности интенсивность роста надземной части саженцев увеличивается. Однако деревья сосны в таких культурах даже после 20 лет имеют меньшие размеры, чем в посадках со сплошной подготовкой почвы или полосами.
Площадки устраивают на участках, где затруднительно или невозможно использовать почвообрабатывающие орудия. Обычно подготовка почвы площадками допускается на вырубках с наличием естественного возобновления, расположенного по площади куртинами, и при реконструкции малоценных насаждений. В зависимости от степени задернения и увлажнения почвы площадки при ручной подготовке делают размером от 0,4X0,4 до 2×2 м. Обычно размер площадок увеличивается с севера на юг. При создании культур на участках с выраженным микрорельефом площадки на избыточно увлажненных участках устраивают на микроповышениях, а на сухих — микропонижениях. При реконструкции насаждений и молодняков площадки располагают на полянах и в окнах. Площадки могут быть квадратные или прямоугольные. Квадратные медленнее зарастают травянистой растительностью и в средней части их влажность почвы выше, чем на прямоугольных. Поэтому квадратные площадки чаще применяются при закладке культур на участках с ровным рельефом. При закладке культур на склонах предпочтение следует отдавать прямоугольным площадкам. В Западной Сибири и во многих других районах площадки устраивают корчевателями и бульдозерами.
На избыточно увлажненных участках рост древесных и кустарниковых пород ослабевает вследствие постоянной или сезонной недостаточной аэрации почвы. Во избежание этого создают микроповышения. На переувлажненных участках, где талая вода уходит в конце весны, а дождевая не покрывает поверхность почвы, микроповышения можно делать обыкновенным плугом, снабженным винтовым отвалом (ППН-40 и ППН-50). На участках, где талая вода покрывает почву до середины лета, а дождевая удерживается на поверхности почвы в течение вегетационного периода, микроповышения устраивают кустарниково-болотными навесными (ПБН-75; ПБН-3-45) плугами.
На болотах с продолжительным застоем воды, которые высыхают не каждое лето, микроповышения устраивают канавокопателями, экскаваторами или бульдозерами. Плужные навесные канавокопатели ПКЛН-500А и ЛКН-600 выкапывают канаву глубиной 0,5—0,7 м. Для получения канав глубиной до 0,8—1 м в минеральных и слабо оторфованных грунтах применяют плужные прицепные канавокопатели МК-7 и ЛКА-2М. На участках с высотой возобновления до 6 м канавы копают без предварительной расчистки трасс на таком расстоянии, чтобы кавальеры их соприкасались. Экскаваторы (Э-304 В) и бульдозеры (Д-606) чаще всего применяются для устройства микроповышений на вырубках с наличием значительного числа пней. Этими орудиями можно устраивать сплошные валы и отдельные холмики.
Все виды микроповышений устраивают не позднее чем за год до посадки сеянцев или саженцев. За это время почва на микроповышениях уплотнится и несколько изменятся ее физические и химические свойства. На микроповышениях сеянцы и саженцы целесообразно высаживать на 4—5 см глубже корневой шейки, поскольку почва будет оседать или размываться.
На склонах способ подготовки почвы определяется их крутизной. Склоны крутизной до 8° можно обрабатывать сплошным способом (плугами ПЛН-3-35, ПЛН-4-35, ПЛН-5-35), поскольку развитие эрозионных процессов на них не наблюдается. Склоны крутизной от 8 до 15° можно обрабатывать полосами плугами (ПЛН-3-35, ПРН-40 и др.) на тракторной тяге. Можно прокладывать полосы и конными плугами. Ширина полос от 0,8 до 1,5 м и более. На склонах крутизной 16—35° создают террасы шириной 2—3 м террасерами (ТС-2,5 и ТР-2А, ТР-3,0 и др.) с обратным (2—3°) уклоном. Полосы и террасы создают по горизонталям. Расстояние между полосами и террасами зависит от крутизны склона и составляет от 2 до 8 м. На склонах крутизной свыше 35°, где обработка почвы механизмами невозможна, вручную устраивают прямоугольные площадки с обратным уклоном. Длинная сторона площадки должна быть расположена поперек склона. Ширина площадок составляет 0,5—0,8, длина — 1—2 м. Размещают площадки в шахматном порядке на расстоянии от их центра в рядах и между рядами от 3 до 7 м.
При подготовке под культуры засоренных почв рекомендуется применять гербициды, которые должны быть достаточно токсичными для травянистых растений и безвредными для древесных. Обработка площадей гербицидами до закладки культур осуществляется 3 способами: внесением гербицидов под плужные пласты, обработкой почвы гербицидами без последующей минерализации и обработкой нарезанных борозд, полос или площадок. Каждый из этих способов соответствует определенным целям. Внесение гербицидов под пласты плужных борозд способствует истреблению сорняков и предотвращает их дальнейшее появление. В Сибири полное истребление травянистых растений достигается при использовании трихлорацетата натрия (8—10 г/м2) непосредственно перед нарезкой борозд. Для обработки площадей гербицидами без последующей минерализации почвы можно использовать атразин и аминную соль 2,4-Д (до 2 г/м2), трихлорацетат натрия и далапон (до 15 г/м2) и метаксон (до 1,5 г/м2), которые не вызывают отпад саженцев сосны, ели и лиственницы в следующем году после внесения препаратов. Минерализованные участки целесообразно обрабатывать симазином и атразином непосредственно после минерализации почвы. На участках после такой обработки травянистая растительность не появляется в течение 2 лет со времени высадки сеянцев на постоянное место. Даже на третий год зарастание травянистыми растениями участков составляет не более 40% контроля.