Носовая полость, являющаяся началом дыхательного уракта, развивается из первичной ротовой полости. За носовой полостью дыхательный путь переходит в гортань.
Далее следует трахея. Образование трахеи начинается с появления у 3-дневного эмбриона бороздки на дне глотки. Затем эта бороздка быстро углубляется и образует трубку, остающуюся на переднем конце открытой (голосовая щель). У 6-дневного куриного эмбриона голосовая щель закрывается на 7 дней пробкой из эпителиальных клеток. С 9-го по 11-й день инкубации вокруг эпителиальной трубки из окружающей мезенхимы формируются хрящевые кольца трахеи. Внизу трахея разветвляется на два бронха и оканчивается парой почек — зачатков легких.
Вскоре после выхода из трахеи бронхи врастают в густую массу мезенхимы и там разветвляются вначале (на 6-й день) на вторичные, а затем (с 8-го по 11-й день) на третичные бронхи (внутренние, наружные, дорсальные и боковые), которые расходятся во все стороны к поверхности и внутрь легкого. После 10-го дня третичные бронхи встречаются и сливаются, образуя сообщающуюся между собою сеть трубок, пронизывающую все легкое. Из третичных бронхов возникают воздушные капилляры — окончания дыхательных трубок легкого, анастомозирующие между собою и образующие сеть, характерную для легкого птицы.
Таким образом, легкие птиц отличаются от легких других позвоночных животных тем, что вместо конечных альвеол, содержащих остаточный воздух, имеют систему соединяющихся трубок, через которые проходит вдыхаемый воздух.
На концах некоторых вторичных бронхов образуются значительные расширения — воздушные мешки. Воздушные мешки располагаются не только в брюшной полости, но разрастаются во все части тела, проникая своими разветвлениями даже внутрь костей (пневматизация костей). Из всех воздушных мешков, за исключением шейного, вырастают бронхиальные трубки, вторично соединяющие воздушные мешки с бронхами. В функционирующем легком через эти трубки, называемые возвратными бронхами, воздух из воздушных мешков возвращается в легкое. Рост воздушных мешков начинается с 8-го и идет особенно быстро с 14-го дня инкубации. К моменту вылупления воздушные мешки совершенно развиты и при дальнейшем росте цыпленка только увеличиваются в размерах. Воздушные мешки начинают функционировать, по-видимому, одновременно с легкими.
Эпителий бронхов вначале является однослойным кубическим, а к 8—9-му дню эмбрионального развития становится мерцательным. Эпителий воздушных капилляров истончается и становится однослойным, плоским, респираторным.
Кровеносные сосуды, врастая в легкое, разветвляются на мельчайшие капилляры, которые окружают воздушные капилляры и третичные бронхи. У куриного эмбриона на стадии 24 сомитов (около 50 час. инкубации) формируется легочная вена, а у 85-часового все основные сосуды легкого уже сформированы. По данным Крыстева, с 17-го дня инкубации вокруг стенок третичных бронхов и воздушных капилляров эпителий разрушается, в результате чего значительно облегчается окисление крови в кровеносных капиллярах.