Болота возникают и развиваются по-разному. Основным условием образования болота является постоянное или длительное периодическое избыточное увлажнение почвогрунтов.
Избыточное увлажнение зависит от различных факторов, из которых наиболее важен рельеф местности, способствующий скоплению воды в обширных понижениях и впадинах. Поэтому низины и долины рек, озерные котловины очень часто заболачиваются. Равнинность местности, отсутствие хорошего стока для воды также способствуют заболачиванию. Не меньшее значение имеют свойства почвогрунтов и их залегание: наличие водонепроницаемых или малопроницаемых для воды толщ или прослоек на той или иной глубине, недостаточная обеспеченность зольными элементами пищи растений и пр. Важную роль играет климат, поэтому болота распространены в районах с умеренно теплым климатом, для которых характерны значительное количество атмосферных осадков, повышенная влажность воздуха и слабое испарение.
Болота могут образоваться и при зарастании естественных водоемов и водотоков.
Некоторые растения и их сообщества благодаря развитию мощной дернины обладают способностью накапливать влагу в почве и удерживать ее в значительных количествах, что неизбежно приводит к постепенному заболачиванию территории.
Застойность или слабая проточность вод, насыщающих верхние горизонты почвогрунтов, ухудшают водновоздушный и питательный режимы почвы, растения страдают от недостатка кислорода, нарушаются нормальные биохимические процессы разложения органического вещества почвы. Результатом этого является неполное разложение отмирающих частей растений и консервация продуктов их превращения в анаэробных условиях. Неразложившиеся части растений и продукты их гумификации вначале заполняют поры минеральных грунтов, резко ухудшая их водопроницаемость, а затем они начинают покрывать и поверхность почвы. Претерпевая биохимические превращения, растительная масса превращается в особую органогенную породу — торф, обладающую специфическими физическими и физико-химическими свойствами (высокая влагоемкость, малая водопроницаемость и пр.).
С появлением на поверхности минерального грунта слоя торфа поверхность суши превращается вначале в заболоченную мелко оторфованную территорию, а при дальнейшем нарастании торфяного слоя — в торфяное болото.
При изучении генезиса торфяных залежей установлено, что одни болота возникли на месте ранее существовавших здесь водоемов и торфяная залежь подстилается слоем озерных отложений; в других случаях болота образовались путем непосредственного заболачивания суши, и тогда отложение торфа начинается с минерального дна болота.