Это особое направление эволюции, связанное с приспособлениями к среде с упрощенными условиями существования. Типичным примером катаморфоза является организация взрослых асцидий, у которых под влиянием сидяче-прикрепленного образа жизни исчезли хвост, хорда и нервная трубка и не развиты органы чувств, тогда как у личинок имеются указанные органы, потому что они ведут свободно-плавающий образ жизни.
Упрощение условий существования, связанное с переходом к сидячему образу жизни, привело, следовательно, к тому, что взрослая форма приобрела более простую организацию, чем личиночная. Подобные явления, возникающие и при других условиях жизни (например, у некоторых паразитических раков), когда в течение известной стадии онтогенеза животное свободно передвигается, а в течение другой стадии его живет в упрощенных условиях, составляет характерную черту катаморфоза. Однако, известен ряд примеров, когда весь онтогенез протекает в упрощенных условиях существования. Таковы, например, протеи (Proteida) и сирены (Sirenoidea) — амфибии, не выходящие на сушу и приобретающие упрощенную организацию (водные условия существования проще наземных) — постоянные жабры, недоразвитые глаза, конечности с редуцированным числом пальцев (протеи), или сохраняющие лишь передние конечности (сирены) и т. п. Эту форму общей дегенерации Шмальгаузен предложил называть гипоморфозом. Общая дегенерация (ката- и гипоморфозы) не означает регресса. В условиях упрощенной жизненной обстановки снижается конкуренция, жизненная обстановка не связана со сложными отношениями, питание (в водной среде) обильно, и таким образом общая дегенерация может привести к увеличению численности и к энергичной дивергенции.