Как ясно из предыдущего, ландшафтную оболочку Земли можно изучать либо в целом, либо по отдельным закономерно построенным участкам (ландшафтам), либо по отдельным крупным частям (компонентам), из которых она состоит.
В физическую географию входит решение лишь первых двух задач, в соответствии с чем мы и различаем в ней две неразрывно связанные ветви: общую физическую географию (или общее землеведение) и региональную физическую географию (или ландшафтоведение).
Предмет изучения общего землеведения — ландшафтная оболочка в целом в наиболее общих особенностях её вещественного состава, структуры и развития.
Предмет изучения региональной физической географии — географические ландшафты и их различные таксономические группировки в индивидуальных особенностях их вещественного состава, структуры и развития и в неразрывной связи этих особенностей с общегеографическими закономерностями.
В зарубежной и нашей литературе были и остались ещё ошибочные попытки положить непереходимую грань между общим землеведением и ландшафтоведением, оторвать их друг от друга и даже противопоставить одно из них как географическую науку (ландшафтоведение) другому как науке якобы не географической (общее землеведение). Но это совершенно недопустимо. Географический ландшафт не отделим от ландшафтной оболочки, составляя часть её; ландшафтная оболочка не отделима от ландшафта, так как многие её особенности проявляются в ландшафтах и через ландшафты. Подобно тому как изучение биологии каждого отдельного организма не только не отрицает, но и предполагает необходимость общей биологии, — изучение отдельных ландшафтов не только не отрицает, но, наоборот, предполагает необходимость общего землеведения. Определение общего землеведения как науки о наиболее общих географических закономерностях Земли мы решительно противопоставляем неизжитому ещё метафизическому пониманию общего землеведения как простого аггломерата разрозненных сведений из различных отраслей знания, механически объединённых в одном месте.
Ландшафтная оболочка Земли, да и каждый ландшафт в отдельности, состоит из множества простых и сложных частей. Отыскивая среди них всё) более и более простые, мы в конечном счёте придём к молекулам и атомам, которые, естественно, не могут входить в поле зрения физической географии. Поэтому при исследовании вещественного состава ландшафтной оболочки (и ландшафтов) физико-географ имеет дело только с очень крупными и весьма сложными компонентами этой оболочки, а именно, с литосферой (включая сюда и её внешнюю форму, т. е. рельеф), воздушными массами, водами, почвенным покровом, растительными сообществами и зооценозами. Всё это — части ландшафтной оболочки. Физическая география изучает материальное единство этих частей, образующее особое качество. Изучение же каждого из крупных компонентов в отдельности составляет задачу частных географических дисциплин, каждая из которых вполне самостоятельная наука. Подобно тому как физическая география не есть соединение разных естественных наук и не их обобщение, ибо она имеет свой собственный объект исследования, — частные географические науки не суть разделы или главы физической географии, потому что у каждой из них — тоже собственный предмет исследования (рельеф, атмосфера, почва и т. п.). Частными и географическими они называются лишь потому, что изучают части того целого, которое служит объектом физической географии. Следует при этом подчеркнуть, что частные географические науки изучают свои «части» не в отрыве от целого, а рассматривают последнее как своеобразную «среду» существования и развития избранного объекта исследования.
К семье географических наук относятся прежде всего: геоморфология, климатология, гидрология суши, океанография, почвоведение, ботаническая география, зоогеография. Сюда же необходимо причислить картографию — науку о географической карте и вместе с тем своеобразное и очень мощное средство научного обобщения наших знаний о земной поверхности; палеогеографию, специально занимающуюся вопросами развития ландшафтной оболочки за весь огромный период существования последней; наконец, историческую географию — науку об изменениях ландшафтов на Земле в историческое время (с палеолита) под всё возрастающим влиянием на ландшафты человеческого общества.
Особое место принадлежит экономической географии. Если физическая география изучает стихийные природные закономерности в ландшафтной оболочке Земли, с обязательным учётом воздействия на природу человеческого общества, то экономическая география кладёт в основу исследование определённых общественных закономерностей, с обязательным учётом природных условий. Следовательно, физическая география и экономическая география, занимающиеся явлениями принципиально различного порядка, суть науки не только самостоятельные, но и относящиеся к разным группам наук: физическая география — к группе естественных наук, экономическая география — к группе общественных наук. Из этого вытекает невозможность существования единой географии, охватывающей географию физическую и экономическую.
Однако обе эти науки находятся в самой тесной связи, потому что человеческое общество немыслимо вне географической среды, испытывает воздействие со стороны последней, использует и преобразует географическую среду, являющуюся одним из постоянных и необходимых материальных условий существования и развития человеческого общества.