Данная ветвь геокриологии имеет наиболее продолжительную историю развития и достаточно полно отражена в литературе.
Она изучает происхождение и развитие криолитозоны с увязкой с понятием о климате Земли, с общегеографическими и геологическими положениями, исследует строение, сложение, состав и свойства мерзлых и протаявших горных пород, характер развития и распространения криогенных (мерзлотных) физико-геологических и гидрогеологических процессов и явлений.
Системный подход в общей и региональной геокриологии — основополагающий. При этом важнейшими задачами являются выделение и разграничение множества разнообразных геокриологических систем разного ранга (размеров) с целью выяснения закономерностей их формирования и взаимопереходов, прогнозирования естественных и техногенных изменений их во времени.
Разумеется, что по мере увеличения детальности (масштаба) и глубины геокриологического изучения суши создается возможность выделения и ограничения все большего числа типов и классов геокриологических систем.
Региональная геокриология сложнее и шире регионального мерзлотоведения, которое изучало в основном распространение вечной и сезонной мерзлоты, феноменологические закономерности сезонного и многолетнего (глубокого) промерзания земной коры без определения площади и закономерностей существования глубоких и сквозных таликов.
Площадь территории с вечной мерзлотой в пределах СССР составляет, по мнению мерзлотоведов, примерно 10 млн. км2, или 47% от всей территории. Если же из этой площади вычесть суммарную площадь сквозных таликов, то останется едва 8 млн. км2, или 40% от всей территории. Но талики — дары природы, сильно облегчающие освоение районов Крайнего Севера. Как правило, талики связаны с особыми гидрогеотермическими условиями. Самое грандиозное гидрогеотермическое явление в Субарктике — так называемый Марковский талик, на котором расположено село Марково, основанное Семеном Дежневым в первой половине XVII в. На сквозном водоносном талике стоит также часть поселка рудника «Маяк» в долине речки Талнах без мрачной перспективы оттаивания и неравномерных осадок «вечномерзлого» грунта под фундаментами.
В общей и региональной геокриологии понятие о классификации геокриологических систем определяется как средство поиска фактов, из которых строятся суждения, необходимые для прогнозирования и принятия плановых и проектных решений инженерной геокриологии. Но построение единой классификации геокриологических систем в настоящее время не представляется возможным из-за большого числа признаков, характеризующих формы, состав, состояния и условия возникновения и существования геокриологических систем. Чтобы отбросить хотя бы некоторые факторы с обратными связями без большого ущерба для рациональной классификации, необходимы были исследования, развивающие физикогеологические идеи.
Такие идеи, первоначально высказанные М. В. Ломоносовым, В. В. Докучаевым, А. И. Воейковым, Л. А. Ячевским, легли в основу положения, которое не противоречит многочисленным данным, полученным до сих пор в результате экспедиционных и стационарных геокриологических исследований. Суть этого положения, или этой физико-геологической аксиомы, сводится к тому, что главными факторами формирования и развития геокриологических систем разных рангов (размеров) оказываются лишь три — четыре независимых в течение физических отрезков времени природных фактора:
- астро-планетарный, обусловленный формой, размером и вращением Земли, ее движением вокруг Солнца и наклоном оси ее вращения к плоскости орбиты, выраженный зональностью и цикличностью инсоляции и температурного режима деятельного слоя (почвы, растительного и снежного покровов);
- гидроморфографический, выраженный рельефом поверхности самой геокриологической системы и ее положением в рельефе более обширных территорий — углом и ориентировкой наклона поверхности, интервалом абсолютных и относительных высот ее, расположением к уровням морских бассейнов, водоемов и водотоков суши;
- литолого-петрографический, т. е. состав, строение, сложение, состояние и свойства верхних ярусов земной коры;
- и наконец, геоструктурный, т. е. тектоническое строение и положение геокриологической системы в геоструктурах высшего порядка, соответствие их элементам.
Все остальные факторы, или условия формирования и развития геокриологических систем, как то: само зеркало ландшафта — почва, растительный и снежный покровы, региональный и местный климаты и т. п., являются следствием различных сочетаний названных четырех факторов.
Выделяются два основных климатообразующих фактора — астропланетарный и гидроморфографический. Этим объясняется некоторое совпадение границ зонально-региональных геокриологических обстановок с границами типов климата или климатических областей, выделенных на мелкомасштабных картах.
Несовпадение их в ряде случаев бывает значительным, что связано с влиянием преимущественно западного переноса воздушных масс, а вместе с ними тепла и влаги в средних и высоких широтах. Отмечаются повышенная переувлажненность и заснеженность западных и юго-западных склонов хребтов Уральского и Верхоянского, а также Средне-Сибирского плоскогорья. С этим фактором связана и аномальная заозеренность некоторых субарктических низменностей. Все это оказывает сильное влияние на формирование геокриологических обстановок.
Таким образом, системный подход к изучению геокриологических обстановок в общей и региональной геокриологии состоит не в умножении числа факторов сложных процессов, а в вычленении наиболее важных и независимых из них.
В настоящий период общая и региональная геокриология тесно взаимодействуют с физической геокриологией, особенно в вопросах объяснения физической сущности криогенных геологических и гидрогеологических процессов и явлений и их прогнозирования.