Бактерии относятся к низшим бесхлорсфилльным организмам, измеряемым микронами и отличающимися примитивной организацией.
Все тело бактерий состоит из одной клетки, покрытой оболочкой с протоплазменным содержимым. Протоплазма бактерий окрашивается теми же красителями, что и протоплазма клеток высших растений. В молодых клетках протоплазма однородна, но через некоторое время в ней появляются вакуоли. У большинства бактерий нет настоящего дифференцированного ядра, а ядерное вещество клетки находится на разной ступени формирования. У многих форм ядерное вещество находится в диффузном состоянии (диффузное ядро).
Форма бактериальных организмов разнообразна. Среди них есть шаровидные, палочковидные, извитые, а также ветвистые и нитевидные формы. В свою очередь шаровидные бактерии группируются по две (диплококки), по четыре (тетракокки), в виде пакетов (сардины), в цепочках (стрептококки) или неправильных гроздей (стафилококки). Палочковидные формы группируются по способности образовывать внутри клетки споры. Все палочковидные формы, не образующие спор, называются бактериями, в узком смысле слова, а образующие споры — бациллами.
У многих бактерий имеются жгутики, представлящие собой длинные нитевидные выросты протоплазмы одинаковой толщины; они имеют различное расположение и служат бактериям органом движения. По характеру расположения жгутиков все подвижные бактерии делятся на три группы: 1) монотрихи — формы с одним полярным жгутиком, 2) лофотрихи, имеющие пучок жгутиков на одном конце, и 3) перитрихи, имеющие жгутики, расположенные по всей поверхности тела.
Все фитопатогенные бактерии относятся к палочковидным формам; они бывают одиночные, а также соединенные попарно и в цепочки. Большинство бактерий подвижно и имеет полярное жгутикование. К болезням растений, вызываемым бактериями, имеющими перитрихальное расположение жгутиков, могут быть отнесены: Pectobacterium aroideae Woldi — возбудители слизистого бактериоза капусты и Erwinia tracheifilum Burgw. — возбудители увядания огурцов. Неподвижными являются: Corynebacterium michiganense Tens. — возбудитель бактериального рака томатов; Corynebacterium sepedonicum 5capt. et Burkh.— возбудитель кольцевой гнили картофеля и др. Подавляющее большинство бактерий возбудителей болезней растений спор не образует; известно лишь несколько видов спороносных, например Pseudomonas trifoliorum Stapp. — возбудитель бактериоза клевера.
Размножаются бактерии путем простого деления в результате образования поперечных перегородок и последующего деления на две клетки. При благоприятных условиях некоторые бактерии могут делиться каждые 20 мин и при такой скорости размножения они дают колоссальное количество клеток за сутки. Одна бактерия размером 3,5×0,6 мк за семь суток непрерывного размножения может дать бактериальную массу, равную по объему всему земному шару.
При наступлении неблагоприятных условий многие бактерии (бациллы) переходят к образованию спор по одной в бактериальной клетке. Споры способны выдерживать действие сухого жара, замораживания и другие неблагоприятные условия. При возвращении в благоприятные условия споры прорастают, давая одну вегетативную бактериальную клетку.
Таким образом, наличие мало проницаемой оболочки, обеспечивающей споре длительное сохранение в жизнеспособном состоянии, малая активность ферментов, образование внутри клетки только одной споры дают основание считать, что спорообразование у бактерий есть защитное приспособление к переживанию неблагоприятных условий внешней среды. Спорообразование у бактерий не имеет никакого отношения к размножению.
Питание у бактерий происходит поглощением питательных веществ из растворов осмотическим путем через клеточную оболочку. Выделяемые бактериями различные ферменты способствуют тому, что многие окружающие их вещества из неусвояемых становятся усвояемыми. Набор ферментов у бактерий определяет особенности питания каждого вида и их избирательную способность в отношении питающих растений у паразитов.
В отношении питания бактерии представляют большое разнообразие. Основную массу их составляют гетеротрофные организмы, питающиеся готовыми органическими веществами и нередко строго приуроченные к субстрату. Среди них имеется небольшая группа автотрофных бактерий, синтезирующих органическое вещество из углекислого газа и воды за счет химической энергии окисления (хемосинтез) и фотосинтеза.
Различаются бактерии и по способу дыхания, которое может быть аэробным и анаэробным. Основная масса бактерий относится к аэробным организмам, развивающимся только при наличии свободного кислорода в окружающей среде. К анаэробным организмам относятся формы, которые развиваются без свободного кислорода и для дыхания используют связанный кислород соединений. Среди последних есть облигатные и факультативные анаэробы.