Паразитология (греч. parasitos — нахлебник, паразит, logos — учение) в широком смысле слова — комплексная наука, всесторонне изучающая как самих паразитов, так и вызываемые ими заболевания и методы борьбы с ними у человека, животных и растений. Возникает вопрос, какие же взаимоотношения организмов называются паразитическими, как определить паразитизм?
Паразитизм — исторически сложившаяся ассоциация генетически разнородных организмов, основанная на пищевых связях и взаимообмене, при которой один (паразит) использует другого (хозяина) в качестве среды обитания и источника питания, причем оба партнера находятся в антагонистических отношениях различной степени остроты. Кроме того, паразит вызывает в организме хозяина иммунобиологические реакции.
Появился паразитизм вскоре после возникновения жизни на земле и в настоящее время широко распространен в природе. Почти все типы животного царства имеют в своем составе организмы, ведущие паразитический образ жизни. Некоторые классы животных целиком состоят из паразитов, например сосальщики, ленточные черви, колючеголовые; из простейших — споровики. Из типа членистоногих паразиты в большом количестве представлены классами насекомых и паукообразных. Из общего числа видов животных, близкого по современным представлениям к 1 500 000, примерно 60—65 тыс. (4—5%) оказываются паразитами. Широкое распространение и разнообразие видов паразитизма говорит о том, что эта жизненная форма с особым типом отношений к среде (через организм хозяина) возникла в различных систематических группах животных независимо.
Изучение паразитизма и связанных с ним явлений имеет как теоретическое, так и практическое значение.
И. И. Мечников (1892) полагал, что одна из отраслей зоологии должна быть посвящена изучению многочисленных приспособлений животного организма для проникновения в другое животное и для жизни в нем. С другой стороны, и главным образом, она должна изучать органы защиты и явлений реакции в организме, подверженном со стороны паразитов.
Паразитология затрагивает многие общие вопросы первостепенной важности. Так, она является наилучшим базисом для изучения проблемы морфологических и физиологических адаптаций, для понимания систематического значения «вида». Взаимоотношения между паразитом и хозяином представляют большой общебиологический интерес. Исключительно велико и прикладное значение паразитологии. Паразиты являются причиной возникновения множества болезней человека, сельскохозяйственных, промысловых и диких животных. Кроме того, паразиты наносят колоссальный вред некоторым сельскохозяйственным культурам и другим растениям.
Животных паразитов называют зоопаразитами, а вызываемые ими болезни — инвазионными или паразитарными, в отличие от болезней, вызываемых растительными паразитами — фитопаразитами, которые именуют как инфекционные. Следовательно, сибирская язва относится к инфекционным болезням, поскольку ее возбудитель — сибиреязвенная палочка (Bac. antracis) принадлежит к растениям, а кокцидиоз — инвазионное заболевание, так как кокцидии являются представителями типа простейших. Таким образом, классификация болезней на инфекционные и инвазионные основана на принадлежности возбудителя к животному или растительному царству. Бесспорно, встречаются организмы, принадлежность которых к растениям или животным установить нелегко. Особенно трудно проводить такое разграничение в отношении некоторых одноклеточных. Например, на основании новых данных по ультраструктуре и биологическим особенностям возбудителя анаплазмоза крупного рогатого скота и овец (Anaplasma) относят не к простейшим животным организмам, а к растениям типа Protophyta.
В зависимости от принадлежности «хозяев» к животному или растительному царству зоопаразитологию делят на зоопаразитологию растений и зоопаразитологию животных, которая и является предметом нашего изучения.
Содержание паразитологической науки (по К.И. Скрябину)
Как видно из приведенной схемы, зоопаразитология, или, как ее принято называть, собственно паразитология, состоит из протозоологии — науки о паразитических простейших и вызываемых ими болезнях; гельминтологии — изучающей паразитических червей и вызываемые ими болезни; арахнологии и энтомологии, которые изучают наукообразных и насекомых как возбудителей, так и переносчиков инфекционных и инвазионных болезней.
По объектам паразитирования возбудителей паразитологию подразделяют на медицинскую, ветеринарную и агрономическую. Ветеринарная паразитология относится к зоопаразитологии; как биологическая дисциплина она тесно связана с зоологией. Знание морфологии и систематики паразитов необходимо для диагностики инвазионных болезней, а исследования по биологии и экологии являются основой для проведения комплекса профилактических мероприятий. Кроме того, паразитология тесно соприкасается с эпизоотологией, физиологией, биохимией, фармакологией, иммунологией, патологической анатомией, частной патологией заразных и незаразных болезней, ветеринарно-санитарной экспертизой, организацией и экономикой ветеринарного дела, а также с другими клиническими, зоотехническими и агрономическими дисциплинами.