При рассмотрении развития геоботаники в разных странах мы приводили (где это необходимо и возможно) и ее периодизацию.
На основе приведенного материала можно представить общую схему развития геоботаники, выделив в ней следующие периоды.
Первый — подготовительный период, в основном ботанико-географический, лишь с элементами геоботаники, продолжался с XVI в. до начала XIX в. Элементы геоботаники появляются в этот период в трудах ботаников, в которых рассматриваются вопросы: 1) поясности растительности гор (Геснер, Турнефор, Линней Халлер, Соссюр, Жиран-Сулави, Рамон и др.), 2) приуроченности растений к местообитаниям и типологии последних (Рей, Линней, Бриссо-Мирбель и др.), 3) ботанико-географического деления определенных территорий (Крашенинников, Лепехин, Паллас, Валенберг и др.).
Второй — период формирования, приходится на XIX в. Этот период начинается трудами Вильденова и Гумбольдта, которые первыми указали на общественный характер произрастания растений в определенных группировках. Возникает первоначальная идея о растительном сообществе, которое называлось у авторов прошлого столетия различно (формации, локалитеты, группы и др.). Терминология, методика и теория геоботаники развиваются в этот период в нескольких «материнских» науках — в ботанической географии (изучение растительных формаций различных территорий — Гумбольдт, Скоу, Мартиус, Хеэр, Гризебах, Пост, Сендтнер, Лоренц, Кернер, Хульт, Борщов, Рупрехт, Коржинский и др.), в географии растений и биогеографии (изучение распространения отдельных формаций — Валенберг, Мейен, Миддендорф, Декандоль, Грей и др.), в экологии (типология основных форм растений, изучение экологических условий различных формаций — Гумбольдт, Уотсон, Унгер, Гризебах, Крист, Друде, Варминг, Шимпер и др.), в сельскохозяйственных науках, лесоводстве и почвоведении (типология природных угодий, степей, лугов, лесов в практических целях, определение урожайности угодий и изучение взаимосвязей между почвами и растительностью — Энгельман, Тецман, Корельщиков, Докучаев и др.). В середине периода вводится понятие «геоботаника» (Рупрехт, Гризебах). Вырабатывается первоначальная геоботаническая терминология, но геоботаника не признается еще в качестве самостоятельной науки. Исследования, по сути геоботанические, называются ботанико-географическими или фитогеографическими.
Третий — период оформления, высвобождения геоботаники, продолжался с конца XIX в. до 20-х годов настоящего столетия. В это время доказывается самостоятельность геоботаники как науки со своим объектом изучения (растительный покров, растительные сообщества), своей методикой и теорией. Вводятся новые названия науки — фитосоциология (Пачоский, Крылов), фитоценология (Гамс). Геоботаника дифференцируется на школы и направления, созываются специальные геоботанические совещания; устраиваются многие геоботанические экспедиции, составляются методические и программные руководства, организуются специальные геоботанические учреждения (институты, комиссии и пр.) и т. д.
Четвертый — период активного расширения и углубления изучения растительных сообществ, продолжался с 20-х до начала 50-х годов. К этому времени геоботаника завоевывает признание как самостоятельная наука. Вместе с тем она отграничивается от близких, родственных наук (экологии, экологического ландшафтоведения), В некоторых геоботанических школах (например, в СССР) появляется тенденция считать геоботанику (науку о растительном покрове) и фитоценологию (науку о растительных сообществах) синонимами. Абсолютизируется дискретность, целостность фитоценоза, в геоботанику внедряется множество социологических терминов. Несмотря на то что наряду с теорией целостного фитоценоза разрабатывается и теория непрерывности растительности (в СССР, США, Италии и др.), последняя не получает еще признания и нередко критикуется. Геоботанические исследования (особенно связанные с классификацией фитоценозов, изучением динамики растительности и картированием растительности) развиваются чрезвычайно активно и широко во многих странах мира.
Пятый — период переоценок и внедрения новых методов, продолжался с начала 50-х до начала 60-х годов. В это время широко распространяются методы ординации и градиентного анализа, разрабатывается (с учетом классических работ Раменского, Глизона, Негри и др.) теория континуума, чрезвычайно широкий размах получают работы в области количественной экологии и статистической геоботаники. При геоботанических исследованиях все шире применяются математические методы. Свое прежнее значение и место теряют крупные и влиятельные школы динамической экологии (Клементса) и уппсальская (Дю Рие), в то же время сохраняет и усиливает свое влияние школа Браун-Бланке. Возникают новые школы — висконсинская школа ординации и градиентного анализа (Кертис, Брей, Коттем, Виттекер и др.), английская школа статистической геоботаники (Грей-Смит), австрийская школа изучения типов развития растительности (Айхингер), биогеоценологическая школа (Сукачев) и др.
Шестой — современный, синтетический период начался с 60-х годов. Он не слишком резко отличается от предыдущего (поэтому, очевидно, его выделение является довольно условным), но все же характеризуется несколькими существенными признаками. Начинается применение новых подходов к изучению растительного покрова (биокибернетический, системный анализ), фитоценоз рассматривается и изучается как сложное многомерное явление. Геоботанические и экологические исследования сильно стимулируются Международной биологической программой, в связи с этим широкое развитие получают эколого-геоботанические, экспериментальные и стационарные работы по изучению растительного покрова во всех зонах земного шара, а также широкотематическое картирование растительного покрова. Существенно усиливается международное сотрудничество геоботаников, проявляющееся в организации совещаний, конференций, симпозиумов и др., а также в издании международных обобщающих трудов (типа «Handbook of Vegetation Science») и в осуществлении обширных международных исследовательских работ (составление классификации растительности Европы). Геоботаники и экологи все активнее участвуют в программах по охране среды. Самая видная примета — это постоянное сближение геоботаники с экологией и географией (особенно ландшафтоведением), взаимное обогащение этих наук методами и теорией, их общее стремление к комплексному рассмотрению процессов в биосфере, биогеоценозах, экосистемах.
Предложенная схема периодизации геоботаники выявляет одну общую закономерность в развитии геоботаники — сокращение длительности ее периодов. Эта закономерность, очевидно, характерна для всех современных развивающихся наук. В ближайшее время можно ожидать вступления геоботаники в новый период, в течение которого новые подходы (например, теория информации с ее новейшими методами) будут использованы наряду с другими для выработки общей теории функциональных и типологических закономерностей растительного покрова.