Название дубрав следует относить к лесам, где преобладает дуб и его широколиственные спутники (клены, липа, ясень, ильмовые, граб и др.) как господствующие породы естественных коренных насаждений.
Другим термином, которым часто пользуются для обозначения некоторых близких к дубравам широколиственных лесов с участием граба, является «груд». Груд так же, как и дубрава, — народный термин. В Полесье грудами называют широколиственные леса на суглинках. В типологической литературе этот термин со времен Алексеева относится к грабовой дубраве и, по случайному совпадению, близко соответствует ее сокращенному названию. В Белоруссии грудами называют елово-широколиственные леса с участием граба (еловый груд).
Не лишена лесоводственного и вместе с тем филологического интереса общеупотребительность слова груд (как его звучания, так и семантики) среди населения, живущего в широкой области распространения грабовых дубрав. «Груд» применяется для обозначения грабовых дубрав не только в Белоруссии и на Украине, но также в Польше и Чехословакии, а в измененном виде «Hard» среди немецкого населения Силезии, Баварии и даже некоторых районов Швейцарии. Слово «груд» явно славянского происхождения. Есть основания полагать, что первоначально оно относилось к свойствам почв грабовых дубрав, их глинистости и структурности, т. к. уменьшительное его производное «грудка» в украинском, белорусском, польском и чешском языках соответствует понятию «комок», т. е. признаку, свойственному только глинистым почвам.
Е. В. Алексеев, противопоставляя груды дубравам, понимал последние в очень узком смысле — как дубравы на черноземе, т. е. чистые низкобонитетные дубняки с кустарниковым подлеском. Почвы трудов, по Алексееву, — лесные суглинки и эквивалентные им по плодородию подзолистые почвы, дубравы же на черноземе, встречающиеся в УССР, всегда лишены граба. Алексеевские «дубравы» мы теперь выделяем в качестве эдафического варианта дубрав, встречающегося в типичном виде и широко распространенного главным образом в южной Подолии и Бессарабии («гирнецы»). Дубравы Алексеева — это кальциефильные варианты дубрав («трудов»), Часть из них по почвенному плодородию действительно относится к дубравам, но часть, как обнаружилось после более близкого их изучения, должна быть отнесена к судубравам (С), так как почвы этих лесов, несмотря на то, что они относятся к типу обыкновенных черноземов, характеризуются невысоким эффективным плодородием: состав древесного яруса обеднен (только дуб), производительность низка (III—IV бонитет), в подлеске и покрове преобладают суборевые (мезотрофные) виды, при полном отсутствии представителей дубравного покрова.
К дубравам относятся лиственные, чаше всего смешанные и сложные дубово-ясеневые насаждения на почвах высокого плодородия. В Лесостепи, где дубравы наиболее распространены, являясь преобладающими типами леса, они приурочены к черноземам и лесным суглинкам. На Полесье дубравы (груды) встречаются в виде более или менее крупных массивов только на западе (волынское Полесье). В лесной зоне дубравы встречаются крайне редко, главным образом в южной ее полосе, и чаще всего в виде переходных елово-широколиственных типов леса. На Кавказе и в Крыму дубравы представлены многими климатическими вариантами грабовых и грабинниковых дубрав.
Почвы дубрав чаще глинистые и суглинистые, но иногда — пески или супеси с близким горизонтом суглинков (не глубже 0,5 м) или даже более глубокие пески и супеси с близким (на 1—2 м) уровнем «минерализованных» грунтовых вод.
Как было упомянуто, дубравам соответствует несколько климатических вариантов. В Лесостепи и в Полесье различают по крайней мере пять климатических вариантов:
- грабовые дубравы с господством горного дуба с берекой, иногда с серебристой липой, клекачкой и другими породами в западной Подолии и в Бессарабии;
- грабовые дубравы с господством долинного дуба к западу от линии Минск — Гомель — Новгород-Северский — Полтава (в пределах их — правобережный вариант с явором, черешней, плющем и др.);
- «гирнецы» с господством пушистого дуба и участием скумпии и магалебской вишни в Молдавии и Южной Бессарабии;
- кленово-липовые дубравы центральной Лесостепи (бассейн Дона) без граба, но с ясенем и полевым кленом;
- дубравы восточной Лесостепи без ясеня, береста и полевого клена.
Кроме того, следует различать эдафические (точнее — трофогенные) варианты дубрав:
- ясеневые, более плодородные,
- безъясеневые на почвах, переходных к сугрудкам,
- ацидифильные («подзолистые»), которые преобладают на 90—95%,
- кальциефильные (нитрофильные, «черноземные»).
Последние, как было уже отмечено, описаны проф. Е. В. Алексеевым под названием «дубрав на черноземах».
По количественной производительности, качеству и ценности древесины главными породами в дубравных насаждениях следует считать дуб, ясень, клены, ильмовые, граб, липу, а в более влажных условиях — также и ольху. К этим породам примешиваются осина, реже береза, а в климатически переходных областях — ель и бук.
Строение дубравных насаждений сложное, по меньшей мере двухъярусное. Более простой состав и строение дубравы приобретают в засушливых местообитаниях, где господствующей породой остается только дуб и в насаждениях всегда присутствует подлесок из ксерофильных степных, преимущественно колючих, кустарников. Не следует смешивать с дубравами весьма распространенные дубняки на более бедных суборевых почвах (группы В и С), как это делают некоторые фитоценологи, ибо упомянутые дубняки характеризуются принципиально иными биологическими и лесоводственными особенностями.
В дубравах возможны культуры ценных экзотов, требовательных к почвенному плодородию: орехов, тюльпанного дерева, различных видов ясеня и т. п. Эффективное хозяйство на такую ценную и дефицитную породу, как ясень, возможно почти исключительно в дубравах, в их более богатых «ясеневых вариантах». Поэтому всегда нужно четко отличать дубравы от дубняков из других (по трофности) типов леса.