Никакой организм вне среды немыслим, так как жизненные процессы поддерживаются и возбуждаются обменом веществ между организмом и средой.
Среда организма непрерывно меняется. Изменения эти носят иногда ритмический характер (смена дня и ночи, смена времён года), иногда прогрессивный. Но если даже среда постоянная, то роль её тем не менее изменчива, потому что требования, предъявляемые растением к среде в отношении тепла, света, длины дня и ночи и т. п., на различных стадиях развития организма различны. Например, если озимая пшеница будет всё время находиться при 12—15° тепла, она не сможет плодоносить. Надо, чтобы в начальной стадии её развития температура была пониженная (от 10—12° до 0°, в зависимости от сорта пшеницы), а после 20—50 дней (в зависимости от сорта) — повышенная (выше 10—12°) температура и длинный день на протяжении 10—25 суток. Наоборот, хлопчатнику вначале нужно много тепла, а в период созревания коробочек — меньше. Процесс развития растения состоит из отдельных стадий; каждая последующая стадия может наступать лишь по окончании предыдущей. Кроме того, значение одной и той же среды неодинаково для разных организмов: одним она благоприятствует, других угнетает.
Среда и условия существования — не равнозначные понятия. Средой называют всё, что окружает организм. Условия существования — это только то из среды, что действительно необходимо для существования организма.
Влияние географического окружения на жизнь растения настолько велико, что один и тот же вид растений в разной обстановке выглядит по-разному. Любой вид в пределах своего местообитания путём распространения семян может попадать в несхожие условия. Например, семена лесного растения, живущего в глубокой тени, могут оказаться на опушке леса. Между одинаковыми растениями, развивающимися в разных условиях, возникает ряд различий в форме, окраске и толщине листьев, величине и окраске цветков, в форме роста, появляются отклонения в сроках цветения и т. п. На северных склонах крымских гор, на высотах 700—900 м, бук достигает в вышину до 30 м. Тот же бук на высотах 1300—1400 м превращается в корявое, узловатое и низкое дерево. Семена у корявого бука созревают на полмесяца раньше, а листья появляются на полмесяца позже, чем у бука, растущего на более низких уровнях.
Воздействие среды на жизненные процессы организма сказывается не только на его внешнем виде, но и на внутреннем строении и характере физиологических отправлений. Средой для организма может быть не только географическая обстановка в собственном! смысле этого слова, но и другие организмы.
Наука, изучающая отношение организма к той среде, в которой он живёт и развивается, называется экологией. Экологические данные и служат географу тем основным материалом, с помощью которого удаётся анализировать взаимоотношения между организмами и прочими компонентами ландшафтной оболочки Земли.
Необходимо помнить, что экологические факторы всегда действуют на растение взаимосвязанно; кроме того, каждый из факторов по-разному влияет на одно и то же растение, в зависимости от того, в каком сочетании он находится с другими факторами (малое количество осадков в тундре при низких температурах и высокой влажности воздуха и почвы, очевидно, производит иное действие, чем такое же малое количество осадков в пустыне при высоких температурах и большой сухости воздуха и почвы).
Результаты взаимодействия между средой и организмом необратимы: влияние среды меняет растение, влияние растения меняет среду.