Денудация земной поверхности, или снос, т. е. совокупность процессов перемещения рыхлых, минеральных масс с более высоких уровней на более низкие, является «антагонистом» восходящих движений земной коры.
В явлениях денудации можно различать две фазы: подготовительную, осуществляемую с помощью выветривания, которая приводит твёрдые массы земной коры в рыхлое состояние, удобное для переноса этих масс, и фазу удаления подготовленного материала.
Интенсивность удаления зависит уже главным образом от эндогенных процессов.
Движущей силой переноса всегда является сила тяжести, безразлично, действует ли она непосредственно или через какую-нибудь среду (воздух, воду, лёд), так как среда эта, в свою очередь, приходит в движение только под влиянием силы тяжести. В последнем случае всё равно, движется ли среда по уклону или по причине возникновения внутри неё разности плотностей.
Движущаяся среда захватывает рыхлые частицы продуктов выветривания, которые пассивно и перемещаются вместе со средой по путям её движения. Характер перемещения продуктов выветривания может быть линейным (в реках, горных ледниках) или плоскостным (самостоятельные движения рыхлых масс под действием собственного веса, склоновый сток и др.).
Снос происходит не беспрепятственно. Прежде всего ему противодействует связность продуктов выветривания. Замедляют снос и корни растений, но прекратить его они не могут, потому что никакая плотная сетка корней не в состоянии нацело приостановить движение коллоидальных продуктов химического выветривания. Большой помехой сносу является трение, как внутреннее — между элементами самой рыхлой массы, так и внешнее — между массой и поверхностью, по которой масса перемещается.
Каковы импульсы, вызывающие движение рыхлых продуктов выветривания?
Большое значение имеет ослабление трения либо прибавление веса, так как оно в конце концов преодолевает трение масс о склоны. Чем круче склон, тем меньше должен быть начальный вес, при котором возможно уже движение рыхлой массы вниз по склону. Чем положе склон, тем этот начальный вес больше. Если масса равномерной толщины покрывает склон, крутизна которого вверху больше, чем внизу, то пришедшие сверху массы увеличивают вес материала, лежащего на отлогом участке, и тем самым способствуют и его движению. Увеличение веса может происходить не только вследствие механического накопления, но и вследствие пропитывания рыхлой массы водой.
Движения рыхлых масс, правда, мелкие, могут быть обусловлены и изменением объёмов вещества; в сухих районах это вызывается колебанием температуры, в холодных — изменением объёмов воды при замерзании и таянии её в порах рыхлых скоплений, а в районах, где влажные и сухие периоды чередуются, — набуханием и ссыханием коллоидов.
Все эти импульсы не действуют одинаково весь год. В них намечается определённый, специфический для каждого ландшафта, сезонный ритм. Поэтому и движение рыхлых масс меняется по своей интенсивности, совершаясь не непрерывно, а с перебоями.
Формы движения рыхлых масс, как мы уже имели возможность убедиться, весьма разнообразны. Здесь и перемещения вместе со средой (водой, воздухом, льдом), и осыпи (скатывание отдельных камней или струек сухого материала), и оползни, представляющие сплошное сползание делювия без изменения взаимного расположения отдельных его частей, и солифлюкция, или течение грунта по поверхности сезонной или вечной мерзлоты, и обрушивание масс делювия с опрокидыванием их и перемешиванием частей, т. е. обвалы (если делювий сухой) и оплывины (если делювий пропитан водой, полужидкий). При движении рыхлых масс составляющие их минеральные элементы изнашиваются. Вместе с тем истирается ложе, по которому движется масса.
Каждая частица рыхлой массы, расположенная на склоне, стремится по кратчайшему пути достигнуть ближайшей полой формы рельефа. Частицы расположены на земной поверхности повсюду, поэтому первоначальное их движение носит плоскостной характер. Но впоследствии пути соседних частиц сливаются в некоторые определённые линии движения. В верхних частях склонов имеет место только снос частиц, подготовленных выветриванием. Но в нижней части склона сюда ещё присоединяется и насильственный отрыв частиц от материнской породы, обусловленный движением по ней рыхлых масс.
С процессами сноса неразрывно связана аккумуляция, отложение рыхлых материалов. Если снос содействует выравниванию земной поверхности путём уничтожения выпуклостей, то аккумуляция ведёт к выравниванию путём заполнения впадин.