Помимо грибных и бактериальных болезней растений, в настоящее время широкое распространение получили вирусные болезни, или вирозы, которые вызываются фильтрующимися вирусами.
К таким болезням относятся: мозаика табака, различные типы мозаики картофеля, столбур томата, закукливание овса, желтуха персика и много других болезней плодовых деревьев, ягодных кустарников, овощных и технических культур.
По некоторым признакам поражения, а также по способам передачи вирусные болезни имеют ряд особенностей. Эти особенности проявляются в том, что пораженные растения приобретают неравномерную мозаичную раскраску наземных органов и измененную форму листовой пластинки и некоторых репродуктивных органов. Изменения листьев, цветков и ветвей ведет к недоразвитию, а то и к гибели целых растений, что снижает урожай культурных растений. Существенной особенностью вирусных болезней является их инфекционность, т. е. способность передаваться от больных растений к здоровым через сок зараженных растений при помощи насекомых, которые питаются на них.
Таким образом, вирусные болезни по некоторым признакам (например, хлороз, изменение формы растения) напоминают неинфекционные болезни, вызываемые влиянием неблагоприятных внешних условий, а по другим признакам они сближаются с грибными и бактериальными инфекциями. На самом же деле эта группа болезней растений является самостоятельной, что обусловлено самостоятельностью и особенностью их возбудителей — вирусов.
Вирусами называются возбудители инфекционных болезней растений, человека и животных, характеризующихся ультрамикроскопической величиной, отсутствием клеточного строения, проходимостью через бактериальные фильтры и размножением только в живых клетках восприимчивого хозяина. За способность проходить через бактериальные фильтры их часто называют фильтрующимися вирусами. Слово «вирус» латинское, оно обозначает яд. Этим словом обозначали в медицине в конце XIX столетия возбудителей инфекционных болезней и в том числе болезней невыясненной природы. Позднее этим словом стали обозначать только возбудителей последней группы, а с открытием фильтруемости вирусных частиц их стали называть фильтрующимися вирусами.
Приоритет открытия фильтрующихся вирусов и создание учения о вирусах (вирусология) принадлежит русским ученым. Русский ученый микробиолог академик Н. Ф. Гамалея (1859—1949) в 1886 г. впервые обнаружил, что возбудитель чумы рогатого скота проходит через фильтры, удерживающие микробов, а несколько позднее в 1892 г. русский ботаник Д. И. Ивановский открыл первый фильтрующийся вирус при изучении мозаичной болезни табака. Он исследовал под микроскопом больные растения, но не обнаружил присутствия микроорганизмов. Для поисков возбудителя он выжимал сок из листьев табака, пораженного мозаичной болезнью, фильтровал его через бактериальный фильтр и при тщательном исследовании под микроскопом не обнаружил микробов. Затем он вносил такой фильтрат на питающую среду, но на ней не вырастали микроорганизмы. В последующих опытах Д. И. Ивановский вводил часть прозрачного фильтрата, не содержащего видимых микроорганизмов, в здоровые растения табака и вызывал типичную мозаичную болезнь у здоровых растений. Таким образом, был открыт мир невидимых существ и доказано существование заразного начала совершенно особого типа, названного впоследствии вирусом, или фильтрующим фирусом.
Открытие фильтрующихся вирусов по своему научному значению и практическим последствиям может быть поставлено в один ряд с открытием Антоном Левенгуком (1632—1723) микроскопических существ и с гениальными трудами Луи Пастера (1822—1895), заложившего научные основы современной микробиологии. Со времени открытия вирусных болезней прошло около 90 лет, за это время они подвергались тщательным исследованиям, результаты которых опубликованы в монографиях, книгах и статьях, а учение о вирусах вылилось в самостоятельную науку вирусологию, родиной которой по праву считается наша страна.