Мы познакомились с теми страницами геологической летописи Земли, которые содержат информацию о древнем холоде и его основных проявлениях: ледниках и мерзлоте.
С конкретными следами древнего холода можно встретиться в повседневной жизни, поэтому некоторые сведения о них помогут правильному узнаванию и оценке процессов, связанных с их существованием. Древний холод участвовал в формировании очертаний материков и моделировке ландшафтов северных равнин. Он в значительной степени определил существование современной растительности и животного мира, т. е. был и остается одной из могучих сил, создавших облик нашей планеты. Заметим, однако, что протяженность холодных эпох скорее всего составляла не более 1/3 продолжительности плейстоцена.
Становление человека, расселение человечества на континентах происходило в тесной связи, можно сказать, «под контролем» холода и обусловленных им процессов и явлений. Долгие тысячелетия, наверное, большая часть обитателей Земли — людей эпохи палеолита — жила в обстановке суровых ландшафтов, близких современной тундре. В Западной и Средней Европе многочисленные стоянки палеолитических охотников были расположены в нескольких сотнях километров к северу от южной границы развития древних многолетнемерзлых пород. Скорее всего, люди могли обитать на расстоянии первых сотен километров от края покровного ледника. Мы с интересом узнаем о том, что наши предки при соприкосновении с древним холодом вышли его победителями.
Сумма человеческих знаний о древнем и современном холоде и его проявлениях еще невелика. Познание этих явлений — медленный и трудный процесс. Около 200 лет прошло со времени зарождения теории древних покровных оледенений, но и сегодня вряд ли можно утверждать, что причины колебания климата, вызвавшие неоднократные оледенения, известны. Мы попытались нарисовать картину распространения и деградации ледниковых покровов, но она далеко не полная.
Многолетнемерзлые породы Сибири и Северной Америки были обнаружены по меньшей мере на 100 лет раньше, чем следы ледников, а наиболее активно изучаются лишь в последнее время. Сведения о значительно более широком, чем современное, распростанении мерзлотных условий появились около 50 лет назад. Работы по изучению древней мерзлоты привели к тому, что выделился самостоятельный раздел палеогеографии — палеокриолитология.
Изучение древних холодных эпох становится все более настоятельным. Оно дает основу для решения задач, связанных с познанием современных ледниковых и мерзлотных процессов, прогноза их динамики.
Соприкосновение человека с современным холодом и реликтами древнего с каждым годом становится шире и многообразнее. Оно неизбежно при проведении сельскохозяйственных работ, при мероприятиях по борьбе с эрозией почв, при строительстве или разработке полезных ископаемых. Но возникают также проблемы глобального, общеземного порядка, связанные с крупномасштабными проектами преобразования природы, изменением теплового баланса Земли и др. Даже без учета таких планетарных проблем современное незнание причин климатических изменений или неумение предвидеть явления, обусловленные холодом, обходятся очень недешево.
Резкие понижения температуры и неожиданные снегопады могут прервать нормальную работу транспорта и связи, резко увеличить расход угля, нефти и других видов энергии.
Годовая стоимость уборки снега и льда в США оценивается примерно в 500 млн. долл., а в Канаде — в 125 млн. долл. Ущерб, нанесенный садам губительными заморозками только за три ночи в одном из районов штата Юта на западе США, был оценен в 9 млн. долл. Число жертв от снежных лавин составляет в Норвегии в среднем 12 человек в год, в Швейцарии — до 25 человек. Это только отдельные примеры, показывающие, как важно учитывать малейшие «капризы» холода.
Мы рассматривали холодные эпохи и связанные с ними явления, возникающие на Земле. Но лед и мерзлота не только земные «жители». На ближайших к нам небесных телах — Луне и Марсе также существуют отрицательные температуры. Льды и мерзлота, как показывают данные изучения космоса, широко развиты на Марсе, возможно, существуют они и на спутниках Юпитера. Ледяные ядра комет образуют гигантское облако вокруг планетной системы. Анализ и осмысливание космических данных также проводится путем сопоставления с исследованиями о льдах и мерзлоте Земли, существующих сегодня и возникавших в древние холодные эпохи.