После того, как мы познакомились с древесными или деревянистыми растениями, их строением, жизнью, основными видами деревьев и кустарников, пора перейти и к самому лесу.
И здесь, чтобы познать его природу, возможности воздействия на нее, способы восстановления и использования, нужно усвоить некоторые основные понятия. Знание этих понятий позволит умело ориентироваться в лесу, узнать благороднейшую, если можно так выразиться по отношению к лесу, его роль в создании и сохранении среды существования человека. Узнаете вы и о том, чем занимаются люди, работающие в лесу, как стать лесным инженером и много интересного и занимательного о жизни леса.
Лесом теперь чаще называют элемент географического ландшафта, представляющий собой чередование группировок древесной растительности с площадями, временно ее лишенными, и характеризующийся определенной лесной флорой, фауной и средой. Ранее в этом определении упоминания о площадях, лишенных группировок древесной растительности не было. В этом и не было необходимости, так как в то время человек не вмешивался сильно в жизнь леса, а если и вмешивался, то так, что группировки деревьев сохранялись, обычно вырубались только отдельные деревья.
Лес — это часть среды, окружающей человека, в виде множества деревьев, кустарников, трав и всего живого, с их трудностями в добыче пищи, сложностями во взаимоотношениях, взаимопомощью, борьбой за существование и подвижным равновесием всех составляющих элементов. Здесь нет ничего лишнего, а есть все необходимое для устойчивой жизнедеятельности многочисленных организмов, здесь мы лицом к лицу встречаемся с самой совершенной «безотходной технологией» самовоспроизводства и самообеспечения. Каждый «делает свое дело», участвуя в общем биологическом круговороте. Гармония взаимодействия повсюду и даже там, где рука человека прикоснулась к лесному сообществу (правда, в том случае, если это прикосновение было в рамках дозволенного, не агрессивным и не болезненным). Увы, это только мечта, служащая для самоутешения. Гармония, как правило, разрушается.
В нашей стране лес является основным типом растительности лесной зоны умеренного пояса и ее высотных аналогов в горах. На севере небольшие массивы лесов заходят в тундру, где, чередуясь с тундровой растительностью, образуют переходную зону — лесотундру. Есть такая переходная полоса и по южным границам лесной зоны — это лесостепь. В ней участки леса чередуются со степной растительностью.
В других зонах на территории Советского Союза, за исключением субтропической, имеются только небольшие участки лесов, как правило, искусственного происхождения. Основными ландшафтообразующими растениями в лесу являются древесные растения — деревья, кустарники и лианы. Вместе с тем в лесах живут растения с травянистыми стеблями (травы, папоротники, плауны, мхи, лишайники и др.) и грибы, которые в других местах не встречаются.
По границам с нелесными типами растительности в леса проникают и другие растения, особенно в результате деятельности человека (степные, луговые, сорные и т. п.).
Есть в лесах и растения, строго не приуроченные к какому-нибудь определенному типу растительности.
В связи с воздействием человека и разрушительных природных факторов древесная растительность на короткое время может уступить место травянистой, кустарниковой, кустарничковой, моховой или даже лишайниковой растительности. Эти участки также являются лесом и представляют собой лишь кратковременный этап в его жизни, связанный с временным нарушением естественного хода лесообразовательного процесса.
В лесах формируется особая фауна, жизнь которой связана с лесной растительностью. Прежде всего это звери, птицы и насекомые, которые нигде, кроме леса, не живут. Лес для них является домом, пастбищем, участком охоты и т. п. Заходят в лес и некоторые представители животного мира из других зон. Есть животные, не связанные с определенными типами растительности.
Лес, как и всякое другое природное образование, — объект хозяйственной деятельности человека. В нем заготавливают древесину и многие другие технические и пищевые продукты. Он используется для защиты полей, почв, накопления влаги и т. п.
Чтобы как-то устранить отрицательные последствия своей деятельности или хотя бы уменьшить их, человек разводит леса и регулирует жизненные процессы в них.
Выдающийся русский лесовод, создатель цельного учения о лесе Г. Ф. Морозов определял лес как совокупность древесных растений, измененных как в своей внешней форме, так и в своем внутреннем строении при влиянии их друг на друга, на занятую почву и атмосферу. Ученый с мировым именем академик В. Н. Сукачев рассматривал лес как биогеоценоз — взаимопроникающий комплекс лесных растений, животных, почвы и атмосферы, который оказывает большое влияние на занятую им и окружающую среду. Термин этот обозначает всего-навсего, что все живое (био) находится во взаимодействии (ценоз) с неживым (гео). Все эти определения не учитывают развития леса, особенно под влиянием человека. Они более подходят не к лесу вообще, а только к группировкам древесных растений. Самой главной частью леса является насаждение. Это совокупность лесных растений (основную роль в которой играют древесные растения), развивающаяся в единстве и противоречии со своей средой и влияющая на окружающую среду на более или менее обширном земельном пространстве. Под термином насаждение в этом случае понимают как искусственно созданные, так и естественные древесные растительные сообщества. Это не совсем точно отражает их сущность. Были попытки предложить другие названия для естественных группировок: сообщество, ценоз и т. п., но в лесоводстве они не привились.