Рассматривая в общем виде проблему вулканогенных формаций, можно видеть, что разделение их на стратифицированные и нестратифицированные отвечает тем реальным природным отношениям, которые определяют характерные черты развития вулканической деятельности и отражаются на особенностях строения и состава формаций.
В этом ряду стратифицированные вулканогенные формации обычно при палеовулканологических исследованиях изучают наиболее детально. Однако всякая формация такого типа связана теснейшим образом с процессами седиментации, и поэтому всегда можно найти переходы от стратифицированных вулканогенных формаций к вулканогенноосадочным.
Стратифицированные вулканогенные формации постоянно сопровождаются корневыми зонами, уходящими в глубокие недра Земли, и обычно связаны переходами с нестратифицированными вулканогенными формациями. Поэтому при исследовании вулканогенных формаций нельзя ограничиваться изучением стратифицированных вулканогенных формаций. Необходимо определение тех элементов строения этих формаций, которые приводят к корневым зонам, с одной стороны, и к вулканогенноосадочным ассоциациям — с другой.
Такого рода исследования способствуют разработке представлений о латеральных рядах вулканогенных формаций и, следовательно, обоих фациальных замещениях, изученных пока еще очень слабо. Однако латеральная изменчивость вулканогенных формаций может выражаться не только в замещении их ассоциациями вулканогенно-осадочных или осадочных пород, но и в смене одних вулканогенных формаций другими в рамках одного и того же отрезка времени.
Примером такого рода смены может служить общая картина размещения палеогеннеогеновых вулканогенных формаций в Европе. На севере, в области Британских островов, Исландии и Гренландии, в это время были широко распространены трапповые формации с типичным стратифицированным строением. Лишь местами там, где траппы размыты, из-под них выступают корневые зоны, представленные кольцевыми интрузиями Шотландии. Между тем по направлению к Альпийской складчатой системе в том же возрастном интервале появляются нестратифицированные трахибазальтовые формации, сосредоточенные преимущественно на наиболее резко приподнятых блоках герцинских структур, обрамляющих альпийскую зону с севера. Внутри альпийской складчатой системы, например в Закарпатской впадине, в тот же период возникли андезитовые и риолитовые формации. Таким образом, намечается общая смена вулканогенных формаций, прослеживаемая в очень широком плане по латерали.
Другой пример дают Кордильеры Северной Америки, где по направлению с запада на восток для того же палеоген-неогенового времени прослеживается смена морских базальтовых формаций (на севере переходящих в типичныеспилитовые, зеленокаменные) андезитовыми формациями Каскадных гор, а затем траппами Колумбийского плато, вслед за которыми еще дальше на восток появляются нестратифицированные трахибазальтовые формации, опоясывающие на востоке цепь Скалистых гор. Внутри этой серии латеральных изменений наблюдаются, в свою очередь, замещения андезитовых лавовых формаций лахаровыми и т. п. Таким образом, прослеживаются определенные фациальные ряды вулканогенных формаций, сменяющих друг друга вкрест простирания складчатых областей.
Такие же общие изменения состава формаций могут быть указаны и для более древних эпох. В частности, для девонского периода на юге Сибири при анализе фаций уже отмечалась изменчивость состава вулканогенных формаций, от базальтовых на востоке (Минусинский прогиб) до метариолитовых (Горный и Рудный Алтай) на западе, а затем еще дальше на запад — до зеленокаменных формаций Калбы. Наряду с латеральной изменчивостью, прослеживаемой вкрест простирания складчатых структур, может быть установлена аналогичная изменчивость вдоль них. Можно сослаться, в частности, на приведенный пример фациальных изменений в системе Береговых хребтов Северной Америки, связанных с замещением спилитов п-ова Олимпик обычными базальтами южных районов той же полосы. Другим примером может служить полоса поднятий перед фронтом альпийской складчатой области в Европе. Помимо тех изменений, которые свойственны трахитовой формации и связаны с вариациями состава слагающих ее пород по простиранию соответствующих дуг, может быть отмечена резкая смена состава вулканогенных пород на Предкавказском поднятии (Ставропольском), на котором сосредоточены породы нестратифицированной риолитовой формации, как бы замещающей в данном случае трахибазальтовую нестратифицированную формацию аналогичных поднятий в Центральной Европе.
Так выглядят лишь самые общие черты некоторых латеральных рядов вулканогенных формаций, определяемые структурным положением этих формаций. В целом же пространственное размещение вулканогенных формаций в конкретных геологических структурах и их отношение к процессу развития этих структур должны служить предметом специального изучения. Здесь недостаточно общего определения формации как платформенной, орогенной или геосинклинальной, хотя, конечно, следует выяснять связи вулканогенных формаций с разнородными структурами. Важно, что такое изучение отношения вулканогенных формаций к структурам должно опираться не на априорные схемы, устанавливающие принадлежность формаций к тем или иным геологическим структурам, а на реальное исследование парагенеза пород, слагающих тот или иной формационный тип. Такое изучение должно быть направлено на выявление фациальной изменчивости и общего положения данной формации в латеральном (фациальном) и вертикальном (стратиграфическом) рядах осадочных и вулканогенных формаций.
Сейчас еще сохраняется тенденция к систематизации вулканогенных формаций по типам структур, в которых они размещаются, т. е. по внешним чертам по отношению к самим вулканогенным формациям. Тем не менее такая систематизация не должна заслонять важных задач исследования разнообразных по составу вулканогенных формаций и их действительного отношения к структурам, как пространственного, так и хронологического.
Исследование вулканогенных и вулканогенно-осадочных формаций открывает перспективы не только в плане изучения отношений вулканизма к тектонике, но создает также предпосылки к выявлению общей эволюции вулканической деятельности на земном шаре. Некоторые шаги в этом направлении сделаны в области вулканогенно-осадочных формаций. В частности, исследованиями последних лет достаточно отчетливо устанавливается различие вулканогенно-кремнистых формаций, древних и более молодых, что подтверждает идеи Н. С. Шатского.
Выше отмечалось, что намечаются различия между докембрийскими и более поздними палеозойскими и особенно кайнозойскими трапповыми формациями, указывалось на сравнительно позднее появление трахибазальтовых формаций, как стратифицированных, так и нестратифицированных, раннее появление коматитовых зеленокаменных формаций, а также некоторые другие положения. Для того, чтобы установить общую эволюцию вулканической деятельности на земном шаре, необходимо изучать вулканогенные формации, отрешившись от канонов и априорных схем, которыми определяется постоянное и неизменное положение формаций в развитии конкретных геологических структур, во многих случаях вопреки тому, что действительно известно об этих формациях. Выявить эволюцию процессов, связанных с вулканической деятельностью, можно лишь тогда, когда будут установлены не сходные черты разновозрастных вулканогенных формаций, а наоборот, важнейшие отличительные черты, определяемые их возрастом, а не структурной приуроченностью. Определить главные черты эволюции вулканической деятельности на земном шаре — основная задача учения о вулканогенных и вообще о геологических формациях.