С возрастом в организме происходит ряд изменений, которые отражаются на функциях самых разнообразных систем.
Речь идет об изменениях в сети волокон и в геле, создающих опору для функциональных элементов ткани (паренхиматозных клеток), и об изменениях соединительнотканных элементов сосудистой системы. Эти изменения особенно сильно выражены в стенках крупных артерий и артериол. В свое время считалось, что такие изменения кровеносных сосудов представляют собой неотъемлемый эндогенный компонент процесса старения, теперь же большинство авторитетных исследователей считает, что сосудистые изменения — во всяком случае, наиболее определенные и наиболее разрушительные из них — являются результатом неблагоприятных внешних воздействий, в частности неправильного питания.
В своем основном докладе на конференции по геронтологии, состоявшейся в Вашингтоне, Борц сформулировал эту мысль следующим образом:
«Атеросклероз — это патологическое состояние кровеносных сосудов, характеризующееся отложением липидов в стенках артерий. Этот основной процесс приводит к нарушению кровоснабжения многих жизненно важных органов, в том числе сердца и мозга. Являясь основой патогенеза коронарной болезни и поражения мозговых сосудов, в конечном счете именно атеросклероз ответствен за большинство инсультов и инфарктов, уносящих так много человеческих жизней. Раньше атеросклероз считали проявлением нормального процесса старения, теперь же его рассматривают как результат нарушения жирового обмена».
К другим изменениям общего характера, охватывающим многие органы и ткани, относятся атрофия, возникающая вследствие постепенной гибели нерегенерирующих клеток, а также процесс накопления флуоресцирующего потенциально токсичного вещества, известного под названием липофусцина, во многих не способных к делению клетках, в частности в мышцах и мозге.
Из приводимых нами примеров можно видеть, что с возрастом постепенно уменьшается степень единообразия и упорядоченности клеток. Сейчас трудно сказать, в какой мере эти изменения являются причиной функциональных нарушений, характерных для процесса старения и в какой мере они сами являются производными более глубоких процессов. В настоящее время логически далеко еще не обоснована связь изменений на микроскопическом и биохимическом уровне с возрастом, если не считать наиболее очевидных. Большинство осторожных авторов не склонно экстраполировать результаты наблюдений над изменениями на макроуровне на клетки и органы. Они удовлетворяются простым перечислением тех изменений, которые наблюдаются в условиях «максимального напряжения». В дальнейшем изложении мы будем придерживаться той же осторожной тактики.