Роль Чарлза Дарвина в создании и развитии науки об органической эволюции исключительно велика. Признавая, однако, гений Дарвина и его огромные заслуги перед наукой, нельзя упускать из виду тех общих факторов и предпосылок, которые способствовали формированию его эволюционных воззрений.
Этими факторами и предпосылками были:
- общественно-исторические условия в Англии первой половины XIX века,
- состояние естествознания и в особенности биологических наук в этот период,
- особенности сельскохозяйственной практики дарвиновской эпохи.
Необходимо напомнить, что в первой половине XIX века капиталистическая система достигла очень высокого развития, в особенности в Англии — родине Дарвина.
В первой половине XIX века Англия достигла огромной экономической мощи, развившись в мировую колониальную империю. Англия XIX века — «владычица морей». Мировые водные пути — просторы океанов — бороздят многочисленные английские торговые и военные корабли. В руках Англии — богатейшей сельскохозяйственной страны — источник колониальных товаров и сырья для отечественной промышленности, а также главнейшие мировые рынки — места сбыта ее огромной товарной продукции.
Эксплуатация многочисленных и обширных колониальных владений во всех частях света, и в особенности Индии, приносит английской капиталистической системе огромные доходы. Англия середины XIX века заняла ведущее положение во всех отраслях мировой торговли, фабрично-заводской промышленности и сельского хозяйства.
Некоторые специфические особенности английской капиталистической системы первой половины и середины XIX столетия рассматриваются дальше, здесь же мы сперва остановимся на влиянии упомянутых отношений на развитие биологических наук.
Наука первой половины XIX века характеризовалась мощным развитием эмпирического направления. Это направление соответствовало интересам растущей капиталистической системы. «Буржуазии — говорит Энгельс — для развития ее промышленности нужна была наука, которая исследовала бы свойства физических тел и формы проявления сил природы» (Антидюринг). Идеологи описываемой эпохи развивали мысль о «союзе науки и промышленности», подчиняя первую своим интересам.
Одним из проявлений эмпирического направления в науке первой половины XIX века было широкое распространение идеи естественных законов, которые управляют явлениями, наблюдаемыми в природе и в обществе.
В применении к явлениям природы, идея естественных законов, несомненно, носила прогрессивный характер. Небезынтересно, что, например, в 1853 г., на просьбу Эдинбургской пресвитерии разрешить всенародное покаяние и пост по поводу холеры, английское правительство, экономически, разумеется, заинтересованное в ликвидации эпидемии, ответило, «что делами мира сего управляют естественные законы» и что «лучше заботиться об очистке городов (от грязи А. П.), чем поститься» (Бокль). В. Гумбольд в сочинении об языках (1836) писал, что «мир, доступный научному познанию, не был создан действием каких-то особых сил, ныне неведомых, а создавался и продолжает создаваться деятельностью тех сил, какие мы наблюдаем сейчас», т. е. естественных. Идея естественных законов охватила все науки о природе. Лаплас (1749—1827) утвердил ее в астрономии, с гордостью отказавшись от теологических принципов в исследовании явлений неба. Идея естественных законов господствовала также в физике и химии этого времени и проникла в геологию (Лайелл) и биологические науки.
С рассматриваемой точки зрения очень характерны, например, мысли одного из основоположников клеточной теории — Шванна (1839), указавшего, что «для целей науки значительно полезнее хотя бы стремиться найти физическое истолкование» биологических явлений. «Организм. — писал Шванн, — возникает по слепым законам необходимости действием сил, которые также обусловлены существованием материи, как и силы неорганической природы». Подобные идеи были необычайно широко распространены в работах биологов первой половины XIX века. Они отражали общую тенденцию науки этого времени — познавать природу и ее закономерности на основе опыта и конкретных наблюдений.
Необходимо при этом иметь в виду, что биологии первой половины XIX века было чуждо эволюционное понимание органической природы. Она все еще в общем стояла на метафизических позициях, и в этом отношении была прямой продолжательницей науки XVIII века. Однако, продолжая накапливать факты и развивая эмпирическое направление, наука первой половины XIX века создавала объективные условия для окончательного торжества эволюционной теории.
Проследим успехи, достигнутые биологическими науками в течение первой половины XIX века.