Семейство Мятликовых, или Злаковых, включает до 900 родов и до 11000 видов растений. В нашей стране используются 180 родов и 1000 видов. Злаки имеют большое значение для человека, так как мука и крупа вырабатываются из плодов этих растений. Вместе с тем сорные злаки наносят колоссальный ущерб.
Семейство Злаковых относится к классу Однодольных растений, для которых характерно наличие одной семядоли в зародыше семени, мочковатая корневая система, стебель, представляющий полую соломину (иногда заполненную рыхлой сердцевиной, например у кукурузы и сорго), листья, расположенные вдоль стебля поочередно в два ряда. Злаки способны куститься, т. е. образовывать несколько побегов. Наиболее часто встречаются соцветия злаков — например, сложный колос у пшеницы, ржи, ячменя, а также метелка у овса, проса и сорго. Основу колоса составляет состоящий из члеников стержень, на уступах которого находятся колоски. На оси колоска расположены колосковые чешуи и цветки. Число цветков различно, например у пшеницы их от трех до восьми, у ржи два, у ячменя — один. Каждый цветок состоит из двух чешуй: одна — наружная, а вторая — внутренняя. Иногда наружные чешуи имеют выросты, которые называют остями. Между цветковыми чешуями расположены тычинки и пестик.
Для настоящих хлебов характерно наличие полого стебля, бороздки и хохолка (кроме ячменя, у которого хохолок отсутствует), соцветия — колоса или метелки, прорастание зерновки несколькими (тремя-восьмью) корешками. В колоске лучше развиты нижние цветки. Растения очень требовательны к теплу и любят влагу, быстро развиваются в начальных фазах. Хлеба первой группы — растения длиннодневного фотопериодизма. Сюда относятся пшеница, рожь, ячмень и овес. У настоящих хлебов имеются озимые, яровые формы и двуручки.
Для ненастоящих хлебов характерно наличие стебля, заполненного паренхимой (сердцевиной), соцветия — метелки (у проса, сорго и риса) или початка (у кукурузы), отсутствие продольной бороздки и хохолка на зерне, прорастание зерна одним корешком. В колоске лучше развиты верхние цветки. Растения любят тепло и не очень требовательны к влаге (кроме риса), медленно развиваются в начальных фазах. Хлеба второй группы — растения короткодневного фотопериодизма. У ненастоящих хлебов имеются только яровые формы.
Злаки являются либо самоопыляющимися растениями, либо опыляются ветром. Их цветки поэтому не имеют яркого околоплодника. К самоопыляющимся относятся пшеница, ячмень, овес, просо и рис. Рожь, кукуруза и сорго опыляются с помощью ветра и относятся к перекрестноопыляющимся растениям.