Грибы являются самой большой группой растительных организмов. Их роль в природе и в жизни человека очень велика. Так, грибы могут являться причиной болезней человека, животных и культурных растений.
Из-за грибов рушатся целые дома и мосты, портится наружная обшивка кораблей, приходит в негодность промышленная и пищевая продукция. Грибами поражаются электроприборы, микроскопы, книги.
В то же время грибы выполняют огромную санитарную функцию в общем круговороте веществ в природе.
Ученые-микологи стараются глубже проникнуть в тайники природы грибов. Для этой цели они берут на учет все произрастающие на территории СССР грибы, выявляют их полезные и отрицательные свойства. В научных учреждениях создаются коллекции чистых живых культур грибов различной видовой принадлежности и различного происхождения, накапливают различные штаммы грибов, так как различные штаммы одного и того же вида гриба подчас резко различаются по своим биохимическим свойствам, по антибиотической, ферментной, токсической или паразитической активности.
В Советском Союзе за последнее время значительно возрос интерес к использованию плесневых грибов. Строятся заводы по выработке антибиотиков и грибных ферментных препаратов. У плесневых грибов выявлено около 40 ферментов, из них 10 уже нашли практическое применение в различных отраслях легкой, пищевой и медицинской промышленности.
Большое значение имеет то обстоятельство, что многие ценные грибные организмы размножаются с исключительной быстротой. За несколько часов можно получить огромное количество массы грибницы, а в течение года — снимать тысячи «урожаев» плесневых грибов.
Быстрое размножение плесневых грибов, их чувствительность к воздействиям различных факторов позволяют не только управлять их развитием в условиях производства, но и создавать новые, более активные их формы, используя для этого различные приемы.
Несомненно, что именно в этих новых направлениях практического использования грибов лежит ключ для разрешения многих вопросов, борьбы с болезнями человека, животных и растений, в повышении урожайности сельскохозяйственных культур и продуктивности животноводства.
Грибы произрастают всюду: их можно обнаружить в поле и в лесу, в саду и на лугу, в пустынях и на горах, в почве и в воде. Зачатки их — споры — массами витают в воздухе; иногда воздушные течения заносят их на 10 и более км ввысь и на сотни километров вдаль.
При исследовании с помощью шаров-зондов разреженной заоблачной атмосферы, пронизываемой мощными космическими излучениями, на высоте 33 000 м были выявлены споры бактерий и плесневых грибов.
Если открыть стерильную чашку с питательной средой в любой обстановке или в любом месте и подержать ее открытой несколько минут, то на поверхности питательной среды вместе с частичками пыли и бактериями осядут и микроскопически малые споры многих грибов. Через некоторое время споры разовьются в заметную невооруженным глазом грибницу в виде ватообразных или бархатистых, подушковидных или плоских, различной окраски колоний до нескольких сантиметров в диаметре.
Внутри помещений, особенно промышленных (текстильных и прочих), загрязненность воздуха спорами грибов, разумеется, больше, чем на открытом воздухе, в частности высоко в горах.
При обитании грибов в почве споры их вместе с пылью разносятся ветром и попадают в водоемы, на пищу, в дыхательные органы и на кожные покровы человека и животных, на поверхность разнообразных растений. При этом грибы могут вызывать различные заболевания.
Многим приходилось наблюдать заплесневевший хлеб, консервы, молоко, сыр и другие молочные продукты, иногда чернила, или же покрытые темными пятнами стены в сырой квартире. Все эти плесени являются грибами.
«Вздыхающее» хлебное тесто, бродящая пивная барда или бурлящая крахмалистая масса, заправленные дрожжами, — все это проявление жизнедеятельности присутствующих там грибов. Ибо дрожжи — это тоже грибы.
Известны случаи развития плесневого гриба на поверхности концентрированной серной кислоты, в истекающих из стволовых ран древесном соке и камеди.
В общем, грибы обитают всюду. Пожалуй, трудно найти такое место на земле, где грибы не нашли бы себе условий для. своего произрастания. Они распространены от заполярных областей до знойных тропиков. Они известны во всех частях мира и странах света. Не исключена возможность, что даже на Марсе и Венере, где температурные условия и атмосферное давление близки к требованиям живых существ, среди других низших растений встречаются и грибы.
В настоящее время трудно найти отрасль народного хозяйства, в которой грибы не имели бы в той или иной степени значения — отрицательного или положительного.
Этому способствует не только широкая представленность грибов в природе, но и исключительная их выносливость. Так, лабораторные опыты показали, что дрожжевые грибы выдерживают давление в 8000 атм. Различного рода излучения в десятки и сотни раз большие, чем смертельные дозы для некоторых теплокровных животных, оказываются неэффективными в борьбе с рядом вредных грибов. В лабораторных условиях споры гербарных образцов грибов не теряют своей жизнеспособности в отдельных случаях до 20 и более лет.
Грибы — это и гиганты, превышающие иногда по размерам даже самые крупные арбузы, а в отдельных случаях достигающие метра в диаметре, это и мельчайшие, почти невидимые организмы, различимые только в микроскоп и заметные на глаз лишь в случае скоплений массы их грибницы или спор.
Грибы — это особый тип растений (Fungi), не обладающих хлорофиллом, в силу чего они, как правило, лишены зеленой окраски и неспособны самостоятельно, подобно высшим цветковым растениям, папоротникам, мхам и водорослям, усваивать углекислоту из воздуха и создавать нужные им питательные вещества. Или, как говорят ученые, они являются не автотрофами, а гетеротрофами.
Растения, лишенные хлорофилла, в процессе эволюции приспособились к усвоению уже готовых органических веществ, подобно животным, которые также питаются за счет содержащихся в растениях или животных веществ.
Гетеротрофные растения, питающиеся за счет веществ отмерших организмов, называются сапрофитами, а питающиеся за счет живого организма, считаются паразитами.
Среди грибов также различают сапрофитов и паразитов. Однако резкой грани между этими категориями нет. Известны многие виды грибов, которые, проводя часть своего жизненного цикла как паразиты, заканчивают его сапрофитически (факультативные сапрофиты) и, наоборот, будучи первоначально сапрофитами, некоторые грибы могут переходить к паразитному образу жизни (факультативные паразиты). Таким образом, деление грибов на сапрофитов и паразитов в известной мере условно.