Всё современное человечество с точки зрения антропологической представляет собой один сборный вид (Homosapiens, человек разумный); хотя между некоторыми группами человечества есть внешние отличия, эти группы связаны и рядом переходов.
Физические (телесные) различия у людей касаются только наружных, поверхностных признаков и, например, не затрагивают даже таких физических особенностей, как строение руки, мозга, позвоночника, грудной клетки, стопы и т. д.
Телесные различия не играют никакой роли в истории человеческого общества, но они складываются исторически и связаны с теми территориальными группами человечества, для которых они характерны. Территориальные комплексы телесных особенностей человека образуют антропологические типы.
Так как физический тип человека меняется — то более, то менее резко — на протяжении всей истории человека, формирование антропологических типов тоже происходит на протяжении всей истории человечества. На очень ранних стадиях развития человека антропологические типы складывались под влиянием образа жизни людей в различных, естественно-географических условиях. К другим факторам возникновения антропологических типов можно отнести историко-географическое разнообразие пищевого режима, влияющего на биохимические процессы в организме, а также смешение уже возникших антропологических типов. Новый тип, образовавшийся путём смешения старых, может быть закреплён изоляцией — географической или общественной. Географическая изоляция играла роль только в ранние периоды истории человечества, изоляция же общественная (особенно сильная, если общественные различия совпадали с этническими или религиозными, как это имело место в Индии) действует и поныне; достаточно назвать искусственную социальную изоляцию негров в США. Только в СССР и странах народной демократии общественная изоляция снята полностью.
Группы антропологических типов, которые возникли внутри единого по своему происхождению человечества в процессе первоначального освоения человеком области своего обитания и приспособления к различной географической среде, называются расами.
Из этого следует, что под понятие расовых признаков подходят нелюбые телесные особенности, а только те, которые 1) носили приспособительный характер и 2) возникли в очень древние времена, когда биологические законы адаптации имели ещё над человеческим обществом некоторую власть. Стало быть, раса — это историческая категория. У неё есть начало и есть конец. Процесс расообразования происходил только в палеолите и мезолите, т. е. он уже давно закончился, и расовые признаки в позднейших и современных антропологических типах существуют как бы пережиточно, в форме своеобразных реликтов. Расовые черты, таким образом, не только поверхностны, не существенны для истории человека, но и хронологически ограничены в своём формировании.
К числу важнейших морфологических признаков, определённая совокупность которых позволяет отличать одну расу (вернее — следы расы в современных антропологических типах) от другой, относятся: форма волос, окраска кожи, волос и глаз, толщина губ и т. п. Установить расу путём изучения отдельного человека нельзя, потому что трудно найти отдельного человека, который воплощал бы в себе весь комплекс расовых признаков; нужно исследовать большую группу людей, живущих, конечно, на одной территории. Установить расу, пользуясь только одним признаком, тоже нельзя; нужно исследовать несколько признаков в их сочетании.
В настоящее время различают три первичные, или большие, расы, а в них семь вторичных, или малых, рас. По этим расам распределяются затем уже группы антропологических типов.
К большим расам относятся: 1) экваториальная, или негро-австралоидная; 2) евразийская, или европеоидная; 3) азиатская, или монголоидная.
Для представителей экваториальной расы характерны курчавые волосы, цвет кожи темнокоричневый, глаза и волосы тёмные, нос широкий с низким переносьем, вздутыми крыльями и поперечно расположенными овальными или круглыми ноздрями. Губы толстые.
Экваториальная раса подразделяется на расы второго порядка: негроидную (африканскую) и австралоидную (океанийскую). Третичный волосяной покров (т. е. покров, появляющийся при половой зрелости вокруг половых органов, подмышками, на лице, туловище) у африканских типов развит слабо, у океанийских сильно.
У народов евразийской расы волосы мягкие, волнистые или прямые. Цвет кожи от белого до смуглого, глаза тёмные, смешанные или светлые (серые и голубые). Цвет волос от чёрного до белокурого.
Нос узкий и высокий, губы тонкие или средние. Третичный волосяной покров средний или обильный.
В большой евразийской расе выделяют две малые расы: южную европеоидную, или индо-средиземную, и северную европеоидную, или балтийскую.
Людям азиатской расы свойственны волосы прямые, большей частью тугие и реже мягкие. Цвет кожи разный, но с желтоватым оттенком. Глаза и волосы тёмные. Лицо широкое и высокое, с сильно выступающими скулами. Нос средней ширины, ноздри треугольные. «Сильно развиты складки верхнего века и эпикантус, т. е. кожная складка в углах глаза. Третичный волосяной покров развит слабо.
К азиатской расе относятся расы второго порядка: северная монголоидная, или континентальная; южная монголоидная, или тихоокеанская; американская.
По данным палеоантропологии, формирование трёх первичных (больших) рас происходило уже в верхнем палеолите. Найдены верхнепалеолитические черепа и костяки, имеющие зачаточные признаки этих различных рас (например, монголоидной в стоянке Афонтова гора под Красноярском, европеоидной в пещерах в Крыму и т. д.). Областями становления экваториальной расы были леса и саванны Африки и Южной Азии, европеоидной — Средняя и Передняя Азия и Средиземноморье, монголоидной — сухие степи и полупустыни центральной и восточной Азии (Монголия, юг Восточной Сибири, северный Китай).
Длительное существование в условиях жаркого тропического климата послужило причиной возникновения таких расовых признаков, как тёмная окраска кожи, курчавые жёсткие волосы, широкий нос, утолщённые губы. Тёмная кожа — защитное приспособление против солнечных ожогов (подобно всем хорошо известному загару), сплошная шапка волос охраняет голову от солнечных лучей, максимальная поверхность слизистых оболочек (нос, губы) облегчает испарение. Узкий нос, замедляющий вдыхание воздуха, полезен в сухом и холодном климате. В прохладном климате, где мало солнечных дней в году, кожа оставалась светлой. Узкий щелевидный глаз, свойственный монголоидам, свидетельствует о длительном существовании людей на открытых пространствах умеренного пояса, с сильными ветрами и песчаными бурями. Все эти и подобные им внешние признаки, носящие характер приспособления к географической среде, формировались постепенно, в условиях очень длительного пребывания сотен человеческих поколений на одной и той же территории. Очевидно, что впоследствии, при миграции населения в области с другими географическими условиями, эти признаки не могли исчезнуть мгновенно, и поэтому в ряде случаев мы и не наблюдаем сейчас ясного соответствия между расами и климатическими зонами. Если такое соответствие в Евразии и Африке ещё в какой-то мере сохранилось, то в Америке, которая была поздно заселена человеком, его уже нет: бразильские индейцы окрашены светлее, чем африканские негры, хотя те и другие живут в тропиках.
Подчеркнём ещё раз, что чем больше развивались производительные силы общества, тем меньше становилось влияние на внешность человека даже тех скромных воздействий биологического характера, которые описаны выше, тем больше затухал и, наконец, угас процесс расообразования.
Малые (вторичные) расы обособлялись в пределах больших (первичных) рас в ходе развития последних. Что касается антропологических типов, то они сложились не просто в результате дальнейшего разделения больших или малых рас, а в процессе их сложного взаимодействия.