Грибы представляют собой обособленную группу (отдел) растительных организмов, отличающихся от зеленых растений отсутствием в их клетках хлорофилла.
Поэтому грибы не способны создавать себе пищу за счет углекислого газа атмосферы и воды и для своего питания нуждаются в готовых органических веществах, т. е. они гетеротрофны. В зависимости от источника питания все грибы делят на паразитов и сапрофитов, причем степень приспособленности к паразитизму у них различна. Такие грибы, как возбудители ржавчины и настоящей мучнистой росы, развивающиеся на живых растениях, — представители облигатных паразитов, для которых методы культуры на искусственных средах до сих пор не найдены. Описан только способ культуры ржавчинного гриба Gymnosporangium.
Большинство других грибов, ведущих паразитический образ жизни, могут расти также и на мертвой органической материи сапрофитно и их легко выращивать в чистой культуре. Такие грибы называются факультативными сапрофитами или полупаразитами. Эти грибы иногда нормально проводят часть своего цикла развития в сапрофитных условиях. Например, многие сумчатые грибы паразитические в конидиальной стадии и сапрофитные в сумчатой.
Грибные болезни растений в основном возникают при появлении и развитии на них представителей этих двух групп грибов — облигатных паразитов и факультативных сапрофитов.
Как грибы паразиты, так и сапрофиты лучше развиваются на растительных субстратах, в противоположность бактериям, которые лучше развиваются на субстратах животного происхождения. Такое предпочтение грибами растительных субстратов объясняется наличием у них ферментов, расщепляющих клеточные оболочки и углеводы растений, а также способностью грибов выносить кислую реакцию растений, подавляющую развитие большинства бактерий. На субстратах животного происхождения, богатых белками, грибы не выдерживают конкуренции с бактериями, которые быстрее размножаются и подщелачивают среду, что неблагоприятно для грибов. Поэтому в отношении поражения болезнями растительный мир является миром микозов, миром грибных болезней, а животный мир и человек — миром бактериозов, миром бактериальных заболеваний.
Преобладающее большинство инфекционных болезней растений вызывается грибами, число которых на некоторых культурных растениях превышает сотни. Кроме того, наиболее важные и наиболее вредоносные болезни сельскохозяйственных растений и лесных культур вызываются именно грибами (головня, ржавчина, кила капусты, гнили деревьев и многие другие). Все это дает основание считать, что среди многочисленных причин инфекционных болезней грибы занимают одно из наиболее видных мест, вследствие чего им уделяется больше внимания, а грибные болезни всегда более подробно изучаются. По этой причине мы начинаем обзор инфекционных болезней с болезней, вызываемых грибами.