Овощем называется не все овощное растение, а тот орган растения, ради которого его возделывают: кочан капусты или кочанного салата, луковица у лука, сочный побег спаржи, листья салатов, укропа и петрушки, корни моркови и других корнеплодов, клубни картофеля и земляной груши, соцветие цветной капусты и плоды томатов, огурцов и арбузов. Громадное большинство овощей сочно, т. е. содержит от 75 до 95% воды.
Большое процентное содержание воды способствует быстрой порче овощей, — их увяданию, загниванию; поэтому овощи в свежем виде причисляются к продуктам скоропортящимся. Обилие воды в овощах ограничивает их употребление в пищу. Овощи — объемистая пища. Килограмм хлеба — вполне достаточное количество для взрослого человека при средней работе (к этому хлебу нужно прибавить лишь некоторое количество масла или жира). Если же попытаться заменить хлеб хотя бы огурцами, то, чтобы организм получил то же количество питательных веществ, нужно съесть около меры (15 кг) огурцов. Ясно, что овощи могут по весу съедаемой нами пищи составлять нормально лишь часть ее, около 1/2—1/3 и менее, т. е. в день 1—2 фунта, или 100—150 кг в год.
Не говоря о несколько ином содержании питательных веществ в овощах, последние своим вкусом, ароматом, даже видом дают возможность разнообразить пищу, а разнообразие и привлекательность пищи необходимы для хорошего пищеварения. Значение овощей для здоровья обусловливается также и содержанием в них некоторого количества особых необходимых для здоровья веществ, называемых витаминами. Особенно необходимы овощи как дополнение к мясной пище.
Из всех овощей наибольшее значение имеют картофель, капуста, лук и огурцы. Особенное значение имеет картофель, так как он содержит много крахмала (около 20%) и является овощным хлебом. В голодные годы питание картофелем спасло многих жителей Ленинграда и Москвы от голодной смерти.
Большинство овощей — растения иноземные. Дикие родичи, от которых выведены современные сорта овощных растений, принадлежат к растениям жаркого и умеренного климата. Томат и картофель вывезены из Америки, дыня и огурец — из Ост-Индии, тыква — из Мексики, арбуз — из Африки, лук и чеснок — из Средней Азии. Другие овощи — родом из средиземноморских стран с более мягким, чем у нас, климатом.
В России овощные растения стали разводить лет 300—400 тому назад при монастырях, в городах, и до сего времени еще не всякий крестьянин ест овощи и умеет их разводить и приготовлять из них питательные блюда. Один только картофель стал действительно овощным хлебом.
Овощи хорошо растут лишь на плодородных почвах и требуют тщательного ухода, особенно борьбы с сорными травами. Наши крестьянские поля истощены, засорены травами, а потому для овощей малопригодны. Овощи для домашнего обихода разводят обычно на огороженном участке усадьбы; отсюда и произошло название огорода.
Источник: Юный сельский хозяин / сост. М. В. Крылов.- Москва : Гос. изд-во, 1927