В любой год зерно убирают на протяжении относительно короткого периода.
Для хранения зерна и транспортировки его в районы потребления, которые в некоторых случаях могут быть за пределами страны-производителя, требуется разветвленная система средств обработки зерна. Они могут быть подразделены на пять категорий: местный элеватор, региональный элеватор, экспортный элеватор, импортный элеватор и элеваторы, расположенные на перерабатывающих предприятиях.
Местный элеватор используется для хранения зерна, убранного с окружающих ферм, для распределения на местные мукомольные предприятия и перегрузки в более крупные региональные элеваторы. Вместимость и оборудование местных элеваторов таковы, что они в конечном итоге обеспечивают обработку всего урожая с окружающих земель в относительно короткое время. В зависимости от вида убираемых зерновых культур обработка может быть растянута на два-три месяца. Местные силосы должны работать с максимальной нагрузкой в течение всего периода уборки, а остальное время года их функцией является отпуск зерна с меньшей производительностью. Следовательно, при установлении размера и производительности оборудования, требующегося для обработки, необходимо этим факторам уделять должное внимание.
Убранное зерно, направляемое непосредственно с ферм на местный элеватор, должно быть очищено и высушено. Содержание посторонней примеси в убранном зерне, включающей камни, лузгу и пыль, может значительно меняться в зависимости от зон возделывания. Местные элеваторы оборудованы сушилками, поэтому зерно, отпускаемое с элеватора, имеет стандартное качество. Обычно зерно с ферм поступает на грузовиках, а отпускается как на автомобильный, так и на железнодорожный транспорт.
Региональные элеваторы размещены в зонах высокой плотности населения и получают зерно из районов производства через местные элеваторы или с импортных терминальных элеваторов в зависимости от того, является ли рассматриваемая зона зоной самообеспечения или нет. Элеваторы этого типа должны быть приспособлены для одновременного приема и отпуска зерна. Вместимость элеватора и производительность оборудования для обработки зерна определяются максимальной суточной приемной способностью и средней производительностью отпуска зерна — в течение года. Обычно отпуск зерна осуществляется на автомобильный транспорт на местные мукомольные заводы или на железнодорожный водный транспорт.
Экспортные элеваторы используются для хранения зерна при подготовке его к отпуску на океанские суда и строятся в странах — экспортерах зерна. Вместимость терминальных элеваторов этого типа обусловлена рядом таких факторов, как высокие процентные ставки и стоимость хранения, а также высокая плата за простой судов. Некоторые из этих элеваторов используются в качестве буферного хранилища, ориентированного на необычные условия. Производительность оборудования для обработки зерна на элеваторах этого типа в среднем составляет 1000—1500 т/ч с возможностью загрузки одного или двух судов одновременно.
Импортные элеваторы используют для хранения зерна, поступающего из-за границы. Они оборудованы устройствами для распределения зерна в районы, тяготеющие к железным или автомобильным дорогам. Приемное устройство импортного терминального элеватора работает в течение 12 месяцев в году, но с пиковыми нагрузками, связанными со временем уборки и отгрузки. Обычно частота прибытия судов и количество доставляемого ими зерна более или менее устойчивы. Это вызывает необходимость иметь высокую производительность обработки зерна и эффективные методы его распределения — критический фактор при проектировании таких терминальных элеваторов. Минимальная вместимость импортного элеватора должна быть на 50 % больше грузоподъемности самого крупного судна, поступающего на разгрузку. К тому же многие импортные элеваторы оборудуются дополнительными хранилищами для длительного хранения.