Птица средней величины. Длина ее около 40 см, а масса около 100 г. Половой диморфизм хорошо выражен.
Взрослые самцы темно-серые со спинной стороны; хвост тоже темно-серый. Горло, зоб и грудь светло-серые. Остальная часть оперения брюшной стороны тела белая с темной поперечной полосатостью. Клюв черноватый, слегка загнутый у вершины. Глаза и края век желтые. Ноги короткие, оранжевые; когти черноватые. Самки в отличие от самцов либо буроватые сверху и с охристым налетом на зобе, либо спинная сторона тела и верх головы у них ржавчато-рыжие с широкими черными и узкими белыми поперечными полосами.
На территории Советского Союза кукушка распространена почти повсеместно, за исключением Крайнего Севера. Биотопы, в которых она встречается, чрезвычайно разнообразны, что связано с распределением мест обитания воробьиных птиц, в гнезда которых кукушка подкладывает яйца. Кукушку можно встретить на северной окраине тайги, в лесах, лесостепи, степи, разнообразных по составу зарослях по берегам стоячих или текучих водоемов, в парках и садах, по окраинам населенных пунктов, высоко (почти до 3000 м над ур. м.) в горах и даже по окраинам пустынь. У нас она только гнездится, а зимовать улетает в тропическую и Южную Африку, на юг Азии.
Весной на юге европейской части СССР кукушки, возвращающиеся с африканских мест зимовки, появляются в начале — середине апреля. Дальше они двигаются в северо-восточном направлении, пролетая за день 70—90 км и достигая северных пределов своего распространения только в конце мая.
Первыми к местам своего гнездования прилетают самцы, а 3—4 дня спустя появляются и самки. Прилетевший самец занимает тот же участок, что занимал и в предыдущий год, — нередко это территория, на которой он вывелся. Первые два-три дня по прилете самцы молчаливы, но потом начинают петь, привлекая на свой участок самку. Пение — очень характерное, часто по многу раз подряд повторяемое звучное и слегка грустное «…ку-ку… ку-ку…». Кукует самец, сидя на горизонтальной ветви в верхней части кроны дерева, в степной местности — на кустарнике, а там, где ни древесной, ни кустарниковой растительности нет, — на камне, холмике и т. п. Реже самцы кукуют на лету. Кукование можно слышать и днем, и ночью, но особенно интенсивно поют птицы на утренних и вечерних зорях. На песню самца обычно вскоре прилетает самка; если же самка не подлетает, то самец перелетает на некоторое расстояние и снова начинает куковать. Подлетевшая самка издает громкую трель «кли-кли-кли-кли», а в минуты особенного возбуждения — глухой крик, похожий на приглушенный, слышный только с близкого расстояния хохот. Куковать самки не умеют.
У кукушек никогда, даже временно, не образуется пар: при одной самке всегда держатся несколько самцов, которые иногда дерутся друг с другом. Каждая самка держится на определенном участке, площадь которого в смешанном лесу средней полосы Европы составляет 1 —1,5 км2. В зависимости от количества гнезд мелких воробьиных птиц, в которые кукушка подкладывает свои яйца, размеры «гнездового» участка у разных самок сильно колеблются. Они, по-видимому, из года в год, как и самцы, занимают одни и те же участки. Участок самки не совпадает с участками самцов (самцовые участки меньше по размерам), а поэтому они спариваются с разными самками (переходя из «свиты» одной самки в «свиту» к другой).
В течение сезона размножения ( в средней полосе с конца апреля — начала мая до середины июля) каждая самка сносит около 20 яиц, откладывая последующие через 1—3 дня после предыдущего. Яйцо кукушки весит около 3 г. Сравнительно с размерами птицы откладываемые ею яйца очень мелкие: они такой же величины или чуть крупнее, чем у мелких воробьиных птиц. Форма кукушачьих яиц и их окраска чрезвычайно разнообразны в целом, но у каждой отдельной самки они очень похожи на яйца вида-хозяина (или нескольких близких видов). Известно более 150 видов птиц, в гнезда к которым кукушки подкладывают яйца; однако каждая самка, как правило, подбрасывает яйца только в гнезда узкого круга определенных видов птиц, по-видимому, чаще в гнезда того вида, в котором она сама вывелась. Как правило, кукушки подбрасывают яйца исключительно в гнезда мелких воробьиных птиц, но изредка — в гнезда дятлов, куликов и др. Вероятно, у обыкновенной кукушки существуют более или менее экологически изолированные (отличающиеся прежде всего приспособительной окраской яиц) биологические группы, специализированные к паразитированию на разных видах птиц-хозяев.
В европейской части СССР чаще всего встречаются расы кукушек, подкладывающих свои яйца в гнезда белых трясогузок, в гнезда обыкновенных горихвосток, зарянок, дроздовидных камышевок, луговых чеканов, серых мухоловок и различных видов славок. Встречаются также (но реже) кукушки, откладывающие яйца «зябличьего», «сорокопутьего» и других типов.
Ко времени откладки яйца самка облетает свою «гнездовую» территорию и отыскивает подходящее гнездо. Найдя его, она некоторое время следит за ним и его хозяевами, стараясь остаться незамеченной, а затем, улучив удобный момент, когда хозяева гнезда улетели, подкладывает яйцо. При этом кукушка выбрасывает (или съедает) одно яйцо птицы хозяйки, и, таким образом, общее количество яиц в «паразитированной» кладке не изменяется.
В зависимости от обстоятельств, кукушка подкладывает яйца в гнезда по-разному. В тех случаях, когда гнездо открыто сверху и достаточно прочное (например, лесного конька, овсянки или лесной завирушки), кукушка садится на гнездо и прямо в него откладывает яйцо. Когда же гнездо находится в щели или в дупле (гнезда синиц, горихвосток, мухоловок и т. п.) или же оно с боковым входом (гнезда пеночек), она, найдя предварительно подходящее гнездо, откладывает яйцо на землю, а затем в клюве приносит и подкладывает его. Обычно одно яйцо подбрасывается в гнезда с еще незаконченной кладкой, но иногда, очень редко, в гнезде бывает два яйца кукушки. В этом случае они принадлежат разным самкам, «гнездовые» участки которых перекрываются.
Обычно, завидев кукушку у своего гнезда, большинство мелких воробьиных птиц поднимает шум, стараясь отогнать ее прочь. На подложенное в гнездо яйцо кукушки разные птицы реагируют по-разному. Некоторые (крапивник, славки), обнаружив чужое яйцо, обычно бросают даже гнезда с полными кладками. Другие (например, горихвостки) свивают новую подстилку гнезда, прикрыв кладку с яйцом кукушки, приступают к откладыванию яиц заново. Большинство птиц просто выбрасывает чужое яйцо из гнезда. Однако в некоторых случаях яйцо кукушки по окраске, да и по форме и размерам настолько походит на яйца птиц-хозяев, что подлог оказывается незамеченным. Ряд видов воробьиных птиц (завирушки, зарянки, коньки и др.) даже в тех случаях, когда яйцо кукушки резко отличается от остальной кладки, никак не реагируют на него. В двух последних случаях птицы-хозяева нормально насиживают кладку, в которой обычно первым (птенцы большинства мелких воробьиных птиц вылупляются из яиц на 12—14-й день, а кукушки на 12-й) появляется кукушонок. Он — голый, обычно несколько крупнее других птенцов в гнезде. Растет он очень быстро, особенно первые дни. На следующий день после вылупления у кукушонка начинает проявляться «рефлекс выбрасывания»: все что находится в гнезде, кукушонок старается выкинуть из него. Наиболее активен он при температуре 12—18°С, т. е. тогда, когда птиц-хозяев нет в гнезде, а его «сводные» братья и сестры малоподвижны, так как цепенеют при невысокой температуре. На нижней части спинки кукушонка имеется особое углубление, голая кожа на этом месте, а также на спине и боках очень чувствительна. При прикосновении к ним у кукушонка сразу же проявляется «рефлекс выбрасывания»: он широко расставляет ноги и, опираясь головой о дно гнезда, пытается подлезть под яйцо или птенца. Когда это ему удается, кукушонок несколькими толчками тела продвигает свою жертву на спину. Придерживая яйцо или птенца на широкой несколько вогнутой спине далеко вскинутыми вверх крылышками, кукушонок пятится к борту гнезда. Если по дороге птенец или яйцо не скатится, то, добравшись до внутренней стенки гнезда, он поднимается на вытянутых ногах и резким толчком выбрасывает находящийся на спине предмет через край гнезда. Таким образом, в течение 3—4 дней, на протяжении которых действует «рефлекс выбрасывания», кукушонок обычно избавляется от всех птенцов. На 5-й день жизни кукушонка упомянутый рефлекс угасает и, если к тому времени в гнезде остаются другие птенцы, им не грозит больше опасность быть выкинутыми. Однако выживают они редко: быстро растущий кукушонок перехватывает пищу, приносимую взрослыми птицами, и птенцы чаще погибают от голода.
Обычно кукушонок проводит в гнезде 3 недели, но, покидая гнездо, еще плохо летает — больше перепархивает с ветки на ветку; лишь через неделю он начинает более или менее хорошо летать. В связи с растянутостью яйцекладки у кукушек вылет кукушат из гнезд продолжается почти все лето (бывает даже в августе).
Приемные родители неустанно кормят кукушонка как в гнезде, так и еще в течение 1 — 1,5 мес после того, как он оставит его. Ест птенец много: обычно он получает корм 200—300 раз в день. Состав пищевых объектов, приносимых кукушонку, естественно, зависит от того, какие виды птиц его выкармливают: прекрасно развивается кукушонок в гнездах насекомоядных птиц, поедая гусениц и бабочек чешуекрылых, жуков, пауков и других беспозвоночных; неплохо растет и в гнездах растительноядных, питаясь исключительно семенами, ягодами и т. п.
После приобретения самостоятельности кукушата начинают поодиночке кочевать по лесу, все дальше и дальше удаляясь от мест, где они вывелись. Постепенно эти кочевки приобретают направленный характер — незаметно начинается отлет. Сначала (уже с середины июля) поодиночке начинают отлетать старые птицы.
Пищу кукушки добывают исключительно в ветвях деревьев и кустарников, иногда схватывают летающих насекомых в воздухе, изредка спускаются в поисках пищи на землю. Наибольшее значение в питании имеют гусеницы, в особенности волосатые. Волоски мохнатых гусениц впиваются в хитиновую кутикулу стенок желудка (она от этого становится похожа на щетку), которая с застрявшими в ней волосками периодически удаляется из кишечника в виде отрыгиваемых погадок. Очень часто поедают кукушки различных жуков, однако встречаются они в значительно меньшем количестве, чем гусеницы, включают в свой рацион также крупных мух, комаров-долгоножек, перепончатокрылых и иногда прямокрылых.