Маленькая изящная птичка. Ее длина всего 12—15 см и при этом половина общей длины приходится на жесткий, двураздельно заостренный ступенчатый хвост (длина которого 5,5—7 см). Масса птички всего 8—9,5 г.
Окраска неброская, скромная. Оперение на спинной стороне серовато-бурое с беловатыми крапинками; на пояснице и надхвостье серовато-бурое. Брюшная сторона тела шелковисто-белая. Глаза темно-карие. Клюв относительно размеров птички очень длинный (1,5 см), серповидно изогнутый; буровато-черного цвета, при этом подклювье заметно светлее надклювья. Ноги серовато-бурые, а когти черно-бурые.
В СССР обыкновенная пищуха широко распространена в лесной зоне (за исключением северных пределов тайги), а также в горных лесах Кавказа и Крыма. Это оседлая, отчасти кочующая птица. Сезон размножения начинается очень рано. Уже в конце февраля и марте в лесу (например, в средней полосе европейской части страны) можно услышать незамысловатую, торопливую, но довольно мелодичную трель самца, увидеть дерущихся птичек. В это время происходит разбивка на пары, которые занимают подходящие для гнездования участки в старых лиственных и смешанных лесах, где много дуплистых деревьев и птичкам нетрудно найти подходящее для устройства гнезда место; лишь изредка пищуха гнездится в хвойных лесах. В апреле парочка приступает к постройке гнезда, которое обычно помещается за отставшей корой или в полуразвалившемся дупле дерева всегда невысоко над землей (обычно на высоте 1—2,5 м). На постройку гнезда уходит 8—12 дней. Нижняя его часть представляет рыхлый помост из тонких сухих веточек диаметром 2—3 мм. На этом помосте устраивается собственно гнездо, которое строится из сухих размочаленных травинок, волокон луба, узких листочков лесных злаковых трав вперемежку с кусочками коры, древесины, пучками мха и лишайника и скрепляется нитями паутины. Подстилка состоит из большого количества мелких перьев, иногда с примесью шерсти, коконов и паутины насекомых и пауков; случается подстилка отсутствует.
В конце апреля происходит кладка, состоящая обычно из 5—7 белых яиц с красновато-коричневыми пятнышками и точками, сгущающимися у тупого конца. Насиживание продолжается 13—15 дней. Вылупившиеся птенцы остаются в гнезде 15—16 дней, в продолжение которых их кормят взрослые, делая до 260 прилетов с кормом к гнезду в день. В благоприятные годы у части пар в июне бывает вторая кладка, состоящая из 4—6 яиц. После вылета птенцов родители около недели докармливают их невдалеке от гнезда, а затем или приступают к повторному гнездованию, или кочуют вместе с молодыми в поисках пищи по лесу. Однако такие «семейные» кочевки не бывают продолжительными: уже с конца июля — начала августа семья распадается, отдельные ее члены присоединяются к разным синичьим стаям, с которыми и кочуют до весны повсюду, где есть деревья — в лесах, парках, рощах, фруктовых садах, зарослях по берегам рек. Войдите зимой в лес, отыщите стайку синиц, и, если вы не будете делать резких движений, она подлетит на самое близкое расстояние; тогда-то по шуршанию облетающих под коготками птички чешуек коры где-нибудь на стволе дерева можно увидеть неприметную из-за своей пестро-бурой окраски, тихую, а потому и незаметную пищуху. С необычайным вниманием птичка обшаривает стволы, осматривая растущие на дереве кустики лишайников, используя при поисках всегда один и тот же прием: начав от комля ствола, пищуха поднимается вверх (опираясь при этом на жесткий хвост, а иногда на слегка расставленные крылья и скользя брюшком и грудкой по стволу), делая спиральные обороты вокруг ствола, а поднявшись до 10—17 м, — перелетает на другое дерево, чтобы начать все снова.
Собираемая только со стволов и изредка с ветвей у начала их отхождения от ствола пища довольно однообразна и состоит из мелких жуков (долгоносиков и листоедов), равнокрылых (преимущественно листоблошек и тлей). Значительно реже в пище встречаются пауки, двукрылые, перепончатокрылые, гусеницы чешуекрылых и клопы. Осенью и особенно зимой значительное место в питании занимают семена растений. Уничтожая зимующих в глубоких трещинах и щелях коры, а поэтому недоступных другим птицам мелких насекомых, обыкновенная пищуха является важным фактором регулирования их численности в ненарушенных хозяйственной деятельностью человека лесах.