Кукуруза используется для получения крупы (кукурузные хлопья, «взорванные» зерна кукурузы, кукурузные палочки), муки, крахмала, патоки, спирта и др. Однако главное назначение кукурузы — на корм для животных. Причем пригодно как зерно, так и зеленая часть растения. Из стеблей можно также получать целлюлозу и бумагу.
Кукуруза завезена в Европу в конце XV в. из Центральной и Южной Америки. В ряде стран стала ведущей культурой — в Италии, Румынии, Молдавии. Широко возделывают ее в США, а также в Китае, Индии, Мексике, Бразилии и др.
Кукуруза — культура теплолюбивая. В Российской Федерации занимает шестое место по выращиванию на зерно (после пшеницы, ячменя, ржи, овса и проса). Главные районы — Краснодарский край, Ростовская область и Ставропольский край.
Для использования зерна кукурузы в крупяной и мукомольной промышленности наиболее важно механическое свойство эндосперма — его твердость. Химический состав зерна определяет фуражные достоинства кукурузы. Для крахмало-паточной промышленности наибольшее значение имеет содержание крахмала.
В связи с наличием початков у кукурузы, сбор урожая начинают при достижении влажности зерна 25-30%. В связи с этим оно подвержено бактериальным и грибным заболеваниям, таким как пузырчатая головня, фузариоз, заплесневение початков и бактериоз початков.
Важное производственное значение имеют гибриды кукурузы, у которых гетерозис (вспышка урожайности) проявляется в первом поколении наиболее сильно. Работа селекционеров направлена также на повышение содержания незаменимой аминокислоты лизина в зерне кукурузы.
Существуют около 120 сортов и гибридов кукурузы. Наиболее важные из них Краснодарский 303, Стерлинг, Воронежская 76, Воронежская 80. В гибриде кукурузы Краснодарский 456 ТВ, отмечается повышенное содержание незаменимой аминокислоты лизина. Воронежскую 80 выращивают в Центральном, Центрально-Черноземном районах и в Сибири. Этот сорт кукурузы относится к раннеспелым. Стерлинг завезен из США и получил широкое распространение в Российской Федерации.
На кукурузу в зерне и початках существует ГОСТ 13634-90 «Кукуруза. Требования при заготовках и поставках».
Согласно этому ГОСТу кукуруза в зависимости от цвета и формы зерна классифицируется па девять типов. Внешние признаки зерна кукурузы при этом оценивают в соответствии с ботанической классификацией кукурузы. Различают следующие типы кукурузы:
I — зубовидная желтая,
II — зубовидная белая;
III — кремнистая желтая;
IV — кремнистая белая;
V — полу зубовидная желтая;
VI — полу зубовидная белая;
VII — лопающаяся белая;
VIII — лопающаяся желтая;
IX — восковидная.
Базисные нормы качества кукурузы в стандарте включают следующие показатели влажность зерна, сорная и зерновая примеси, зараженность вредителями. В зависимости от качества кукурузу подразделяют на три класса. Первые два класса предназначены для продовольственного использования зерна кукурузы, а третий класс — для использования кукурузы на кормовые цели, а также для выработки комбикормов.
Ограничительные нормы качества регламентированы в ГОСТе отдельно для кукурузы, поставляемой на переработку в муку и крупу; для пищеконцентратной промышленности и предприятий общественного питания, на переработку в крахмал, патоку и на выработку продуктов детского питания; а также на выработку комбикормов и на кормовые цели.