Ценность кормовых растений определяется питательностью, переваримостью и поедаемостью их животными.
Оценка растений по химическому составу и питательности. Одним из наиболее распространенных способов оценки качества кормов является определение его химического состава. При проведении анализов химического состава растений вначале определяют количество воды и сухого вещества, в котором различают органические и неорганические (минеральные) вещества. В состав органического вещества входят азотсодержащие (белки и амиды), безазотистые соединения (жиры, углеводы, органические кислоты) и биологически активные вещества (витамины, ферменты).
Одним из показателей высокой питательности корма является сырой протеин, который включает белки, состоящие из аминокислот, амиды, небелковые азотистые соединения. Наибольшее количество протеина в фазу цветения (22,1% абсолютно сухого вещества) содержат растения семейств крапивные, капустные (20,4%) и бобовые (18,4%). Среди высших растений по содержанию протеина последние места занимают астровые (11,2%) и злаковые (10,4%). Однако в пределах данных семейств имеются растения, которые по содержанию протеина значительно превышают средние показатели.
Количество протеина неодинаково не только у разных видов, но и у разных органов, причем в листьях, соцветиях его в 1,5—4 раза больше, чем в стеблях. Значительные изменения наблюдаются по фазам вегетации: от ранних фаз к поздним количество протеина уменьшается в 1,5—3 раза. Колебания содержания протеина в кормах зависят от изменения условий произрастания (климат, почва, удобрения), заготовки и хранения. В направлении с севера на юг, а в горных условиях по мере продвижения от основания гор к их вершине содержание протеина в траве повышается.
В настоящее время большое внимание обращается на содержание в протеине корма аминокислот, количество которых указывает на полноценность белкового питания животных. Особое значение придают незаменимым аминокислотам (валин, лейцин, гистидин, метионин, лизин, триптофан, фенилаланин, аргинин), которые не синтезируются животным организмом, поэтому приток их должен быть постоянным.
Безазотистых соединений в сухом веществе значительно больше, чем азотсодержащих. Они включают жир, клетчатку и безазотистые экстрактивные вещества (органические кислоты, углеводы).
Жир кормов принимает непосредственное участие в метаболических процессах и может накапливаться как резервное вещество. Он служит источником энергии, концентрация которой в них в 2,5 раза больше, чем в других органических веществах. В протоплазматическом жире растворяются витамины A, D, Е, К, которые затем включаются в обменные процессы. Растения сенокосов и пастбищ отличаются небольшим содержанием жира в сухом веществе. В пределах различных семейств оно колеблется от 2,2 до 9,8%. Среди них выделяются семейства березовые и ивовые, листья которых содержат жира соответственно 6,5 и 5,3%, крапивные — 4,9% и астровые — 4,3%. Количество жира у злаковых, бобовых и осоковых примерно одинаково и составляет в среднем 3%. Изменения в содержании жира происходят от ранних фаз вегетации к поздним.
Клетчатка является источником уксусной кислоты, которая в процессах обмена обеспечивает организм и микрофлору, населяющую сложный желудок жвачных, энергией, участвует в образовании молочного жира, стимулирует кишечную перистальтику у животных с простым желудком. Будучи тесно связанной с лигнином, она характеризуется низкой питательной ценностью. Повышению усвояемости клетчатки, а с ней и углеводной питательности корма способствует химическая обработка грубых кормов. Высоким содержанием клетчатки отличаются травы семейств злаковые и астровые. По мере старения травостоя содержание клетчатки может возрастать в 1,2—2,3 раза. Наиболее резко этот процесс выражен у растений семейств сельдерейные и капустные.
Степень питательности растений определяется также содержанием в них безазотистых экстрактивных веществ, основу которых составляет нецеллюлозная фракция углеводов (крахмал, сахара, инулин и др.). Конечным продуктом переваривания их в организме является глюкоза, которая используется для образования в теле жира и для снабжения животных энергией. У большинства изученных растений содержание безазотистых экстрактивных вещесгв колеблется в пределах от 36 до 57%, наибольшее количество их отмечено в березовых листьях (55,8% абсолютно сухого вещества) и у растений семейства астровые (56,5%). Рано убранные многолетние травы содержат больше Сахаров по сравнению с поздно убранными.
Питательность растений определяется также содержанием в них минеральных или зольных веществ (фосфор, кальций и др.) и витаминов.
На химический состав растений большое влияние оказывают почвенно-климатические условия. Растения, произрастающие на плодородных почвах, при соответствующих условиях температуры и влажности обладают более высокой питательной ценностью.