Окончательная оценка инбредных линий лучше всего может быть проведена по продуктивности гибридов.
В первые годы программ селекции кукурузы оценку инбредных линий в гибридных сочетаниях обычно не проводят, пока используемые линии не будут подвергнуты инбридингу в течение нескольких поколений. Многие инбредные линии, разделяли на группы приблизительно по 10 линий. Их комбинировали во всех возможных простых гибридах, которые затем изучали в полевых испытаниях. Линии сохраняли или выбраковывали на основании средней продуктивности их гибридов. Так как одновременно исследовали лишь по 10 линий, возникла необходимость в более простом, быстром и менее трудоемком методе.
Относительно небольшое число инбредных линий может дать очень большое число гибридов. Только из 100 инбредных линий может быть получено свыше 11 750 000 различных двойных гибридов.
Джонс сообщал об относительной урожайности сортолинейных гибридов. Дэвис использовал топкроссы для оценки комбинационной способности линий S2. Линдстром предложил промышленное использование подобных гибридов. Он установил, что некоторые инбредные линии очень стойко передавали тип початка, устойчивость к болезням, неполегаемость и однородность по времени созревания.
Дженкинс и Брунсон установили достоверные корреляции между урожайностью скрещиваемых inter se инбредных линий и урожайностью их гибридов с тестером. Они пришли к выводу, что наиболее ценными для использования в двойных гибридах, множественных гибридах и синтетических сортах являются те линии, которые в среднем при испытании с разнообразной зародышевой плазмой дают наилучшие гибриды. Свойства последних определяются как при введении этой разнообразной зародышевой плазмы при скрещивании со смесью сортов, так и при скрещивании с отдельным свободноопыляющимся сортом.
Были определены корреляции между средней урожайностью инбредных линий, проявляемых в сортолинейных и простых гибридах. Корреляции для 77 инбредных линий были следующие: влажность при уборке 0,80; высота растений 0,52; высота прикрепления початков 0,71; неполегаемость растений 0,88; поражение растений головней 0,61; число стеблей на растение 0,74; число початков в 1 ц 0,63; выход зерна 0,86; урожайность 0,75.
Корреляции выше 0,24 были достоверными. Дженкинс и Брунсон на основании своих исследований заключили, что скрещивания со стандартными свободноопыляющимися сортами дают эффективные средние для предварительного испытания инбредных линий с целью дальнейшего их использования в других типах гибридных комбинаций.
Использование топкроссов дает эффективный метод для предварительной оценки инбредных линий. Они особенно полезны для определения общей комбинационной способности большого числа линий. Гибридные семена можно получить на изолированном участке с растений с оборванными метелками, на которых в качестве отцовских растений используется свободноопыляющийся сорт или синтетический тестер. На основании предварительного испытания можно выбраковать 50% или более инбредных линий.
Там, где имеются подходящие для использования в качестве материнской формы простые гибриды, эффективным методом является проверка инбредных линий в трехлинейных скрещиваниях. Этот метод позволяет одновременно испытать большое число инбредных линий и ликвидирует потребность предварительной оценки инбредных линий в топкроссах.
Простое, нетрудоемкое испытание на урожайность для предварительной оценки большого числа линий было описано Югенхеймером. Каждый трехлинейный гибрид высевали на повторяющихся одногнездовых делянках. Урожайность гибридов сравнивали с урожайностью высеваемого рядом простого гибрида — тестера. Лучшие, по данным предварительного испытания, линии можно выращивать в виде более крупных популяций для дополнительного отбора в пределах семей, если в этом есть необходимость. Остальной материал также может сравниваться в стандартных испытаниях на урожайность для определения лучших инбредных линий и гибридов.
Расселл полагает, что прежние методы оценки инбредных линий могут нуждаться в модификации. Современный уровень урожайности много выше, и исходный материал очень разнообразен. Предназначенные для получения двойных гибридов инбредные линии обычно оценивали по общей комбинационной способности или по аддитивным эффектам. В результате перехода к простым и трехлинейным гибридам максимально эффективные методы испытания требуют большего внимания к неаддитивным эффектам. В селекционных программах изменяется относительное значение аддитивных и неаддитивных типов действия генов.
Расселл указал, что визуальный отбор между и в пределах инбредных линий позволяет селекционеру оценивать значительно больше потомств, чем это возможно при повторяемых испытаниях на урожайность, а стоимость такой оценки много ниже. Линии выращивают в нескольких последовательных поколениях, что позволяет наблюдать их в разных условиях окружающей среды. Расселл предложил проводить визуальный отбор по оценке примерно трех поколений потомства. Возможно, более логично немедленно по завершении визуального отбора проводить тест на специфическую комбинационную способность. Принятые исследовательские программы имеют небольшое число используемых в промышленных гибридах основных линий. В качестве тестеров могут использоваться некоторые из этих линий или их простые гибриды.