Не все вещества корма, поступающие в организм животного, используются в процессе обмена. Питательные вещества, Используемые непосредственно организмом для жизнедеятельности и продуктивности, являются переваримыми. Животные в среднем переваривают лишь 60—70% сухих веществ, остальная часть выводится из организма в виде продуктов обмена. Степень переваримости зависит от вида растения, фазы вегетации, условий произрастания и других факторов.
Суммарное полезное действие корма определяется показателем общей питательности. Единицей измерения общей питательности в нашей стране является кормовая единица, соответствующая питательной ценности 1 кг овса или 0,6 кг крахмала.
Наиболее ценную питательную часть протеина составляют белки, которые не могут быть заменены другими органическими веществами. Содержание белка или переваримого протеина в кормах служит показателем высокой их питательности. Протеиновая питательность определяется в граммах переваримого протеина, содержащегося в 1 кг корма или в 1 кг сухого вещества корма. Для правильного кормления необходимо, чтобы на каждую кормовую единицу приходилось не менее 90—120 г переваримого протеина. При недостатке белковых веществ происходит перерасход кормов. Высоким содержанием переваримого протеина отличаются растения семейств капустные, осоковые.