Продуктивность — это средняя урожайность одного растения. Урожай с единицы площади определяется произведением двух величин: продуктивности и среднего числа растений.
Следовательно, продуктивность — один из двух показателей, характеризующих урожайность сорта. На самых ранних стадиях селекционного процесса, когда отбирают элитные растения и в первые годы испытания их потомства, будущие сорта можно оценивать только по продуктивности родоначальных растений. Но и позднее, когда появляется возможность определять урожайность селекционных сортов н номеров, оценка по продуктивности сохраняет свое значение.
Продуктивность растения у зерновых колосовых культур складывается из числа колосоносных стеблей, среднего числа зерен в одном колосе и массы 1000 зерен. В селекции зерновых культур на продуктивность большое внимание уделяется таким физиологическим показателям, как фотосинтетическая продуктивность, соотношение между фотосинтезом и дыханием и доля зерна в общем урожае. Очень важный показатель — распределение продуктов фотосинтеза между зерновой и незерновой частью урожая. У короткостебельных сортов интенсивного типа доля зерна в урожае увеличена, у них отношение массы зерна к массе соломы приближается к 1, тогда как у высокорослых сортов оно значительно шире. Создание сортов с урожайностью 90—100 ц/га связано с увеличением продуктивности колоса в 1,5—2 раза. Созданы линии пшеницы с массой зерна в одном колосе до 3 г.
Внимание селекционеров в последнее время привлекают растения с более вертикальным расположением листьев. Растения пшеницы, гибридов кукурузы и сорго с таким (эректоидным) типом листьев меньше затеняют друг друга, лучше улавливают солнечную энергию, меньше переохлаждаются ночью. У них интенсивнее идет процесс фитосинтеза, и они, как правило, формируют большой урожай.
Оценка селекционного материала по продуктивности очень осложняется вследствие значительного модифицирования составляющих ее признаков. Продуктивная кустистость, число зерен в колосе, масса 1000 зерен у зерновых культур сильно изменяются под влиянием незначительных различий в условиях выращивания (микрорельеф, увлажнение, плотность почвы, распределение питательных веществ, глубина заделки семян и т. д.) даже в пределах небольшого участка (вплоть до 1 м2). Часто под влиянием названных и некоторых других факторов различия по продуктивности между растениями одного сорта могут значительно превосходить разницу в средней продуктивности между сортами, резко различающимися по биологии. Поэтому для правильной оценки селекционных номеров и сортов по продуктивности необходимо создавать в питомниках и при сортоиспытании выравненный фон, чтобы уменьшить влияние модификационной изменчивости.