Известно, что на характерное выклинивание очертаний материков к югу впервые было обращено внимание в XVII в.
По мнению Бэкона, сходство в очертаниях обоих берегов Атлантического океана не является случайным. Он же указал, что и Новый и Старый Свет расширяются к северу, к югу же сужаются и заостряются.
Сходство очертаний материков Атлантического океана навело М. Ломоносова на мысль о возможном дрейфе материков. По мере накопления знаний потребовались более совершенные объяснения, лучше согласующиеся с другими фактами. Отметим, например, сложившееся в середине прошлого столетия стремление объяснить всю закономерность строения и рельефа Земли в рамках известных геометрических систем. Так развивалась идея Эли де Бомона, предложившего пентагональную систему деформации, отвечающую системе симметричного расположения крупных морфологических элементов земной поверхности. Пентагональную систему сменила ортогональная (Бертрана), уступившая место особенно популярной тетраэдрической системе Оуэна и Грина. Последняя лучше и проще других отвечала крупным особенностям распределения материков и океанов по земной поверхности. В нее легче укладывались очертания суши, расширяющейся на север и выклинивающейся к югу. Бертран принимал два тетраэдра с изогнутыми ребрами, а некоторые из последующих авторов вносили в эти геометрические построения дальнейшие усложнения, не приблизившие исследователей к выяснению закономерностей морфологии земной поверхности.
Другие исследователи стали искать связь очертаний материков, распределения суши и океанов с вращением Земли, с ее осью. В этом направлении одними из первых были соображения А. П. Карпинского «О правильности в расположении и очертаниях, распределении и строении континентов». Одним из выводов Карпинского было утверждение, что «некоторое законное соотношение очертаний суши и теперешней земной оси действительно существует». В то же время он отмечал, что заострение очертаний материков к югу «обусловливается такими континентальными границами, которые мы можем рассматривать за сравнительно новые». Возможная молодость современных очертаний материков, по А. П. Карпинскому, вытекала из ранее высказанного им взгляда на возможное погружение материков. «Весьма вероятно, наконец, — писал он, — что некоторые из первоначальных континентальных масс с течением времени опустились на значительные океанические глубины». Наиболее важным в этом исследовании является вывод о возможной связи распределения материков с осью вращения Земли и о молодости современных очертаний материков, определивших их клиновидную форму. Из высказанных в последнее десятилетие разнообразных мнений по разбираемому вопросу следует обратить внимание на основные направления, по которым развивалась мысль.
Фурмарье развивал представление о симметричности геологического строения Земли; такое строение могло быть обусловлено симметрично расположенными на глубинах Земли деформациями большой древности. В зависимости от симметричного геологического строения располагаются и материки. Ряд авторов (Квиринг, Пикеринг, Штауб, Ешер), наоборот, утверждают асимметричность строения земной поверхности, связывая это с представлением об отрыве Луны от Земли в области Тихого океана. Б. П. Вейнберг обратил внимание на ориентировку очертаний материков и главных орографических черт их внутренних частей по преобладающим ЗСЗ—ВЮВ и ЗЮЗ—ВСВ направлениям. Последние близки к деформациям сжатия на шаре при переходе их за предел упругости. Еще ранее, исходя из представления о первоначально холодном состоянии Земли и о ведущем значении вертикальных движений ее масс, Чемберлин считал возможным объяснить особенности конфигурации и распределения материков деформациями большой протяженности, возникшими в силу вращения Земли.
Идея линейной системы деформаций земного шара нашла наиболее отчетливое выражение в многочисленных работах о линеаментах — линиях тектонического разрывного нарушения большой протяженности и высокой тектонической активности. Они аналогичны линиям глубинных разломов, открытых и детально изученных советскими геологами. С течением времени все больше утверждается мысль о глыбовом строении земной коры и о ведущем значении в ее строении и развитии линий глубинных разломов. Высказываются также мнения о связи широко распространенных линий разрывных нарушений по определенным направлениям с условиями вращения Земли, с изменениями скорости вращения. По этому поводу Н. С. Шатский писал: «Планетарное распределение таких тектонических швов определяется вращением Земли и возможным его изменением». Он обратил внимание также на определенное постоянство направлений линий глубинных разломов в геологическом прошлом.
Мы не останавливаемся на исследованиях многих авторов, которыми очертания и распределение материков и океанов ставятся в зависимость от перемещения материковых глыб. Это направление на основе новых данных продолжает развивать Б. Л. Личков. Не заслуживает пристального рассмотрения отчетливо выраженное в работах пекоторых зарубежных ученых мнение о большой древности очертаний материков и океанов и малой изменчивости их в геологическом прошлом. Из таких работ показательны исследования Вейнинг-Меннеса. По его мнению, перемещение Северного полюса на 70° (в район Калькутты) от современного его положения могло вызвать систему деформаций в земном шаре, близко отвечающую линиям господствующих орографических и структурных направлений; с течением времени в отдельных частях этой системы линий тектонические нарушения могли возобновляться.
Из всех имеющихся фактов можно сделать вывод, что деформации большой протяженности — линии планетарных разломов — возникли в отдаленном геологическом прошлом. С течением времени, по мере возобновления тектонической активности, эти деформации могли неоднократно оживляться. Изучением закономерностей в расположении линий планетарной деформации, связанной с планетарными глубинными разломами Земли, занимается ряд авторов.
В последние годы обращено внимание на то, что в силу скачкообразных изменений угловой скорости вращения возникают перемещения подкоровых масс, соответственно чему изменяется и фигура Земли. В результате создается определенная система деформаций с преобладающими вертикальными перемещениями на одних участках земной коры и господствующими горизонтальными перемещениями ее на других. Ранее на перемещения подкорового вещества в связи с деформацией фигуры Земли в зависимости от изменения угловой скорости ее вращения указывал В. А. Магницкий.
Г. Н. Каттерфельд, связывая характерные особенности планетарного рельефа Земли с изменением скорости ее вращения, учитывает при этом и трехосность Земли (обусловленную эллиптичностью экватора). Соответственно этому Г. Н. Каттерфельд вводит представление об активных меридианах, с которыми связывает крупные деформации земной коры. По этим меридианам он разделяет земную поверхность на меридиональные пояса (секторы). Согласно такому представлению, секторы Азии и Австралии на востоке и Северная Америка с Южной Америкой на западе отвечают малому экваториальному диаметру Земли, Тихий же океан находится в секторе большого экваториального диаметра планеты. Выделение ряда морфологических поясов (секторов) земной поверхности, различающихся по строению и рельефу, предпринял А. А. Григорьев. Такие секторы он связывал с различными перемещениями подкоровых масс. В этом смысле исследования Г. Н. Каттерфельда развивают ранее намеченную А. А. Григорьевым мысль о зависимости планетарного рельефа от перемещения подкоровых масс.
В последнее время вопросы возможной зависимости тектонических деформаций земной коры от изменения угловой скорости вращения Земли привлекают к себе все большее внимание. П. С. Воронов обратил внимание на секториальное распределение крупных форм поверхности Арктики и Антарктики, связывая это с неравномерностью вращения, определившей вертикальные движения и соответственно образование в полярных областях радиальных разломов. Д. Г. Панов считает, что различие в длине полярных полуосей земного эллипсоида определило преобладание поднятий земной коры в южном полушарии Антарктиды и опусканий в северном полушарии и в Арктическом бассейне. Сказанное подтверждается различной мощностью коры в Арктике и Антарктике. О полярной асимметрии можно говорить не только в отношении фигуры Земли, но и условий геологического развития, отразившегося в современном распределении в полярных областях суши и океана.
В. Е. Хайн обратил внимание на закономерную ориентировку структур земной коры относительно фигуры вращения, что проявляется в направлениях глубинных разломов, в границах платформенных и геосинклинальных областей, в направлении береговой линии материков. Он указал на господствующее направление широтных и меридиональных линий глубинных разломов с подчиненным значением таких линий диагонального направления. Им признается и известное тяготение подвижных поясов к критическим параллелям.
Из приведенных взглядов отдельных исследователей можно сделать следующие общие выводы.
1. В расположении планетарных форм земного рельефа — материков и океанов — наблюдается определенная закономерность, указывающая на их наиболее вероятную связь с фигурой Земли и с изменениями угловой скорости вращения планеты.
2. Удовлетворительно объясняющей известные в настоящее время факты может служить гипотеза системы широтных и меридиональных деформаций Земли, возникающих при изменениях угловой скорости ее вращения. Система широтно ориентированных деформаций наиболее отчетливо проявляется на критических параллелях соответственно перемещениям подкорового вещества. Система меридиональных деформаций, связанная с трехосностью планеты, проявляется на активных меридианах, обусловленных также перераспределением подкорового вещества. Реальным морфологическим проявлением активных параллелей служит ориентированное распределение на земном шаре платформенных и геосинклинальных областей по определенным широтам. Выражением критических меридианов служат меридионально ориентированные линии разломов, по которым земная поверхность расчленяется на секторы с характерными для каждого из них условиями вертикального перемещения, чему соответствуют их морфологические различия.
3. Широтная и меридиональная системы деформаций наиболее часто и объективно проявляются линиями планетарных глубинных разломов, образующими ортогональную систему. Кроме того, это сказывается на закономерно изменяющемся направлении колебательных движений земной коры, зафиксированных изменениями береговой линии морей прошлого, на что давно обратил внимание А. П. Карпинский.
4. Различное распределение суши в северном и южном полушариях, возможно, обусловливается асимметричностью фигуры Земли, с чем могут быть связаны различные в развитии земной коры преобладающие вертикальные движения — нисходящие в северном полушарии и восходящие — в южном. Этот вывод подтверждают особенности геологического строения полярных областей — широкое распространение палеозойских платформ и геосинклиналей в Арктике, преобладающая площадь древней платформы в Антарктике.
5. Характерная форма материков, выклинивающихся к югу, может быть поставлена в связь с линиями планетарных разломов и флексур, возникших на рубеже поднимающихся материковых пространств и погружающихся океанических площадей. Выклинивание материков в южном направлении определило решительное преобладание в южном полушарии площадей погружения. В этом отношении характерно, что материк Антарктиды выклинивается в северном направлении (Земля Грейама) при переходе к преобладающей площади океанических погружений южного полушария.