Домашних животных от их диких предков отличает ряд характерных особенностей, которые вырабатываются в результате длительного и упорного труда человека.
Едва ли не первым признаком одомашненных животных можно считать утрату ими природной боязни человека или, как выражается И. П. Павлов, «рефлекса биологической осторожности», в силу которого дикие звери, птицы, рыбы обычно избегают встречи с людьми и стремятся ускользнуть от них, как и от любого другого своего врага.
Дело здесь, однако, не в том, чтобы отдельным особям привить безбоязненное отношение к человеку. Добиться этого не составляет особого труда, если животное воспитывается человеком с младенческого возраста. Но такие ручные или прирученные животные еще не будут одомашненными в полном смысле этого слова, так как они остаются одиночками и приобретенные ими новые рефлекторные реакции не успевают закрепиться в последующих поколениях и стать типичными у большого числа особей данного вида.
Второе, что отличает домашних животных, это их способность свободно размножаться в неволе. Наконец, третья характерная особенность — приобретение ими новых морфологических (телесных) признаков; особой масти, желаемой величины, особенностей сложения, высокой продуктивности и тому подобных породных свойств, достигаемых упорной племенной работой.
Перевод животных из дикого их состояния в одомашненное служит едва ли не наилучшим доказательством возможностей человека подчинять своей воле, своим интересам и потребностям естественно-производительные силы живой природы.
Одомашненные животные приносят человеку обычно несравненно большую пользу, чем те же или близкие виды, находящиеся в диком состоянии. Поэтому естественно стремление увеличить количество видов домашних животных и развить присущие им полезные свойства. При современной власти человека над живой природой ему, однако, вовсе нет необходимости всех используемых им животных превращать в одомашненных. Наоборот, многие виды животных, свободно размножаясь в природе и в то же время будучи доступны для использования, избавляют человека от необходимости затрачивать труд и материальные средства на их содержание. Обладая совершенными техническими средствами, позволяющими добывать животных, а также зная их образ жизни, места и время их сосредоточия, люди могут черпать из «кладовой природы» ее богатства без больших хлопот, следя лишь за тем, чтобы эти богатства не оскудевали от расточительного использования и от истребления хищниками.
Распоряжаясь при таких условиях почти полностью разнообразными дарами живой природы, человек переводит на положение одомашненных только тех животных, которые служат ему основными поставщиками продовольствия и сырья для промышленности, или представляет какой-либо другой практический или эстетический интерес, делающий оправданной затрату вкладываемых в это предприятие труда и средств.
В Советском Союзе в число одомашненных животных можно с полным правом включать уже пушных зверей, разводимых в клеточных условиях. Сюда относятся прежде всего серебристо-черная лисица, голубой песец, частично речной бобр, соболь, американская норка, нутрия. Они стали почти ручными, размножаются в неволе, а некоторые, например, серебристо-черные лисы, уже отличаются внешними особенностями от диких сородичей.
Особенно крупным достижением советских звероводов надо считать приобщение к числу разводимых в неволе зверей — соболя и бобра. Наиболее трудной, но успешно решенной задачей было добиться размножения в неволе соболя. Тщательное изучение его биологических особенностей помогло выявить, а затем и удовлетворить все главнейшие природные требования этого животного. А это, в конце концов, и позволило справиться с поставленной задачей, в решении которой видную роль сыграл проф. П. Мантейфель.
На пути к одомашнению стоят и олени — пятнистый и марал, которых разводят в пантовых хозяйствах.
Как уже говорилось, эти хозяйства построены на принципе полувольного содержания животных с целью получения не успевших еще затвердеть рогов, называемых пантами, в которых обнаружены лекарственные свойства.
Перед работниками Аскании-Нова в перспективе стоит задача одомашнить крупную африканскую антилопу канну, обладающую смирным характером и дающую жирное целебное молоко и вкусное питательное мясо.
Особое место в деле одомашнивания наших отечественных зверей занимает лось. Он уже давно привлекал к себе внимание с этой точки зрения. В самом деле, если человеку удалось одомашнить и размножить сравнительно слабосильного северного оленя, то казалось вполне естественным подумать о том, чтобы испытать податливость к одомашнению могучего лесного великана — лося. В условиях бездорожной тайги с ее толстым снеговым покровом лось действительно представляет заманчивое ездовое животное, способное бежать без дороги по снегу.
Над разрешением проблемы одомашнения лося занимались у нас в СССР в ряде мест.
Многолетний опыт приручения и использования его в упряжи проводился в предвоенные годы в «Бузулукском бору», в Печорско-Илычском заповеднике и описан Е. Кнорре (1940, 1949). Испытывалась возможность приручения и одомашнения лося на зональной станции в Якутской АССР.
Опыты по выращиванию молодняка и приучению к упряжи, увенчавшиеся положительными результатами, кое у кого вселяли надежду на постепенное превращение лося в домашнее животное. К этому имеются известные основания. Лось обладает значительной экологической пластичностью и до известной степени способен выносить условия неволи.
Новорожденные лосята до двухнедельного возраста очень легко поддаются искусственному выкармливанию коровьим молоком. После непродолжительного выдерживания в помещении на людях молодняк переводят в специальное помещение на дворе и приучают к пастьбе. Пасти лосят, по мнению Е. Кнорре, значительно проще, чем телят: они сами идут за пастухом, воспитывающим их с момента выпаивания молоком, и не отходят от него. Молодые животные, пасущиеся на полной свободе, но приученные к получению корма в лосятнике, постоянно возвращаются к своему помещению. За двухлетний период не было случая, чтобы какой-нибудь из 8 выращенных и прирученных лосей ушел далеко от лосятника.
Как мясопродуктивное животное лось обладает многими весьма полезными качествами: он быстро растет (в первые полгода жизни средний ежедневный прирост составляет более 700 г), обладает повышенной, против домашнего рогатого скота, плодовитостью (двойни в приплоде бывают чаще, чем одиночки), способен круглый год находиться на подножном корму, который мало используется крупным рогатым скотом (в кустарниках, болотах, топких, сырых долинах лесных речек, на горах). К тому же прирученные лоси обладают мирным нравом.
Судя по всему, лоси хорошо поддаются всякой тренировке. Е. Кнорре пишет, что после двухдневного приучивания к вожжам они начинают идти в требуемом направлении, а через десяток дней уже идут в упряжи. В процессе обучения и при запряжке лоси не проявляют каких-либо намерений ушибить или укусить работающих с ними людей, что далеко не всегда наблюдается даже при наездке молодых лошадей.
В зимней упряжке лоси бегут быстрой рысью, никогда не сбиваясь на галоп, причем не каждая лошадь поспевает за бегущим молодым лосем.
Вместе с тем, однако, вскрылись и некоторые трудности. Е. Кнорре отмечает у лося чрезвычайно обостренную нервную восприимчивость, способную приводить взрослое животное к нервному шоку, который в отдельных случаях кончается даже гибелью животного.
Довольно плохо переносит лось жару. Это ограничивав его использование в упряжи летом. В Печорско-Илычском заповеднике выходили из этого затруднения, используя лосей для перевозки груза исключительно ночью и в утренние часы. Лоси плохо выживают в неволе. Видимо, им недостает каких-то необходимых для жизни питательных веществ, так как прирученные животные обычно погибают, не достигнув полного физического развития.
Имея в виду все эти трудности, представляется неясным, как будет окончательно разрешена проблема одомашнения лося.