Материки и океаны представляют собой планетарные формы рельефа.
Следуя И. П. Герасимову, можно рассматривать материки и океаны как формы геотекстуры первого порядка. Они являются основными, в равной мере геоморфологическими и геотектоническими элементами земной поверхности.
Различие между материками и океанами изображается наиболее выразительно гипсографической кривой земной поверхности. Впервые такая кривая была построена в 1883 г. Лаппараном, затем на основании более точных данных о площадях, относящихся к отдельным высотным ступеням, ее строили многие авторы. На гипсографической кривой сразу же выделилось несколько морфологических поверхностей. Пенк различал: континентальную платформу с последующим ее разделением на равнинные и горные пространства, арктическую ступень (материковый склон как переходная область между материками и дном океанов) и собственно океаническое дно, которое получило обобщенное наименование абиссальной области. Среди морских водоемов Пенк выделил моря мелководные — трансгрессионные и моря глубокие. Последние, если они обусловлены опусканием суши, выделены им как моря ингрессионные.
Даусон обратил внимание на зависимость образования отдельных морфологических элементов земной поверхности от направления и характера движений земной коры. Среди них он выделил перманентные абиссальные области дна океанов; области континентальной платформы, периодически затапливаемые морскими трансгрессиями; отдельные области поднятий и опусканий.
В толковании гипсографической кривой наметилось два направления: выделение крупных морфологических элементов земной поверхности с различным гипсометрическим положением и выделение в морфологических поверхностях преобладающих направлений движений земной коры, их определивших.
На гипсографической кривой выделяют: континентальную платформу от 1000до—200м; континентальный склон от —200 до —2450 м; глубоководные области (глубоководные платформы) от —2450 до —5750 м; депрессии (абиссальные депрессии) от —5750 м и глубже; среднюю высоту суши (875 м); среднюю глубину Мирового океана (—3800 м); средний уровень земной коры (2430 м).
Вызывает интерес частота повторяемости на пространствах суши и океанического дна отдельных гипсометрических и батиметрических уровней. Она характеризуется следующими цифрами:
В приведенных цифрах имеется два максимума повторяемости. Один из них находится вблизи уровня моря (0.2 выше —0.2—1 км ниже уровня моря), другой отмечается для глубины 4.6—4.8 км ниже уровня океана. В прошлом столетии Фишер высказал предположение о зависимости указанных максимумов повторяемости от строения коры, которое поддержали другие исследователи. Мнение о коренном различии в строении коры под материками и дном океанов до последнего времени высказывается многими авторами. Два резко отличных друг от друга уровня и весьма малое развитие промежуточных между ними величин с геофизической точки зрения могут свидетельствовать только о существовании двух качественно отличных друг от друга областей, отвечающих, с одной стороны, сиалю континентов, с другой — симатическому дну океанических впадин.
При рассмотрении вопроса в геологическом отношении нужно иметь в виду, что гипсографическая кривая отображает современное состояние поверхности земного шара, распределение крупных, в той или иной мере поднятых и опущенных его областей, характеризующихся, как известно, изостатическим равновесием. Значит, наблюдаемое соотношение высот и глубин земной поверхности отвечает определенному уровню изостатического равновесия масс материков и дна океанов. Выше было отмечено, что этому же равновесию отвечает и современное соотношение масс суши и вод. Следовательно, кривая частот повторяемости глубин и высот характерна для определенного этапа развития рельефа и структуры земли.
Нет никаких оснований считать, что свойственное современному рельефу земной поверхности соотношение высот и глубин в геологическом прошлом оставалось неизменным. Это столь же невероятно, как и предположение о неизменности структуры земной коры в геологическом прошлом. Вся совокупность известных фактов говорит в пользу последовательного, направленного развития структуры и рельефа Земли в сторону все возрастающего усложнения структуры ее коры, а вместе с ней и усложнения рельефа. Хорошо известно, что в геологическом прошлом на больших площадях неоднократно формировались пенеплены, фактически не повторявшиеся в последние этапы развития земной поверхности. Одновременно с обширными пенепленами распространялись мелководные трансгрессионные моря, значительно превосходившие современные моря. Закономерная смена господствующих типов планетарного рельефа для определенных этапов тектонических движений составляла важную, во многом еще недостаточно ясную историю развития рельефа Земли.
Ранее было обращено внимание на возможное выделение нескольких этапов истории Земли с различным сочетанием палеогеоморфологических условий. Предполагалось выделять период первичных геосинклинальных бассейнов при господствующей невысокой суше допалеозойского времени и период геосинклинальных и трансгрессионных морей в сочетании со сложно расчлененной сушей палеозоя. Начиная с мезозоя палеогеоморфологические условия все более и более усложнялись, что отразилось на распределении суши и моря, а также на климатических и палеобиогеографических условиях того времени.
Основное значение для палеогеографического развития поверхности Земли в мезозое—кайнозое имело расширение и углубление океанов. Именно с юрского времени началось формирование абиссальной фауны, создалась благоприятная обстановка для палеоклиматических изменений и некоторые поверхности древнего выравнивания на больших пространствах стали перемещаться. Отмеченная Кингом одновозрастность поверхностей выравнивания на преобладающей части суши может быть объяснена колебательными движениями планетарного масштаба, охватывавшими огромные площади. Эти движения (мелового времени) не только сопровождались активными горообразовательными процессами; они отвечали и общеземному омоложению рельефа. Тогда наряду с поднятиями и деформациями древних пенепленизированных пространств суши интенсивно расширялись и углублялись океаны.
Не случайны и следующие этапы деформации поверхностей выравнивания, приходящиеся (по Кингу) на миоценовое, плиоценовое и антропогеновое время. Они отвечали новым этапам скачкообразного расширения и углубления океанических бассейнов. Вместе с тем шло неравномерное поднятие и омоложение рельефа материковых пространств. Можно считать, что для мезокайнозойского этапа развития рельефа Земли было характерно все увеличивающееся различие в гипсометрическом положении, все возрастающий контраст между поверхностью материков и океанического дна.
Это направление в развитии земной поверхности не было случайным. Оно было подчинено общей закономерности развития рельефа от менее сложных его форм к большему расчленению, а вместе с тем от менее контрастных соотношений по высоте суша — морское дно к более контрастным. Основная тенденция в истории развития земного рельефа хорошо сформулирована К. К. Марковым: «…структура Земли, а вместе с ней и рельеф делаются чем далее тем все более сложными, контрасты рельефа возрастают». В настоящее время взгляд на направленное развитие земного рельефа, который все усложняется по формам расчленения и по контрастам его основных поверхностей, является наиболее оправданным.
Не только иное распределение площадей земной поверхности (суши и моря), но и различное их вертикальное расчленение в отдельные моменты геологического прошлого можно отразить в последовательном изменении характера гипсографической кривой. Близкие по содержанию схемы возможного изменения гипсографической кривой в ходе геологического времени были предложены Н. И. Николаевым и Д. Г. Пановым. По Н. И. Николаеву, «формирование двух уровней рельефа — материкового и океанического — явление относительно молодое. Эти уровни получили свой современный вид в конце кайнозоя». Из сказанного видно, что толковать повторяемость высот и глубин в пользу древности и неизменности океанов нет ни малейших оснований. В крупных — планетарных чертах рельефа Земли не содержится доказательств его древности и малой изменчивости; все говорит об обратном.