Первые сведение об использовании окопника относятся к середине XVIII века.
В то время растение было известно лишь своими лечебными свойствами. Окопник использовали при астме, переломах костей, для лечения ран, отеков, язв, злокачественных опухолей.
Растение содержит много алкалоидов, содержание которых в надземных органах достигает 0,22, в корнях — 0,32% от массы сухого вещества. Из алкалоидов идентифицированы лазиокарпин, аллантоин, асперумин, виридифлорин. Окопник является богатейшим источником витамина В1. Окопник обладает антигормональной активностью.
Зеленая масса обладает хорошими вкусовыми качествами. В Японии окопник получил распространение как пищевое растение. При подвяливании зеленой массы щетинки опушения листьев перестают быть колючими, и животные охотно ее поедают. По питательности зеленая масса не уступает бобовым травам. В ранние фазы развития в растениях имеется много протеина, зольных элементов, витаминов и мало клетчатки. В 100 кг сена из окопника содержится 45 кормовых единиц. На одну кормовую единицу в нем приходится 200—220 г переваримого протеина.
Окопник — хорошее медоносное и декоративное растение.
Ареал рода находится преимущественно в областях Средиземноморья и прилегающих районах Средней и Южной Европы, Северной Африки, Западной Азии, в Крыму и на Кавказе.
Окопник жесткий растет почти по всему Кавказу на высоте от 500 до 2500 м в среднем и верхнем горных поясах. Обитает в увлажненных местах по берегам рек и ручьев, на лугах и лесных полянах.
В Московской области чистые посевы окопника жесткого за два укоса дают около 50 т/га зеленой массы.
Среди крупнотравных видов наибольший интерес в кормовом отношении представляют окопники жесткий и иноземный.
Окопник жесткий, как и другие виды, характеризуется большим разнообразием экологических форм и пестротой популяций.