Окраска почв является важным морфологическим признаком, характеризующим многие свойства почв, а ее изменение по профилю отражает их генезис.
По преобладающему цвету многие почвы получили свое название: чернозём, краснозём, желтозём, коричневая, красная, бурая, подзолистая, серая почвы. Окраска почвы обычно довольно сложная и состоит из многих цветов.
Для определения окраски генетических горизонтов используются следующие показатели: преобладающий цвет, степень однородности и насыщенности, оттенки, распределение по горизонту. Название преобладающего цвета ставится на последнее место, например, «серо-бурая», «белесовато-сизая». Выделяется два типа распределения окраски почвенных горизонтов: однородная (горизонт однообразно окрашен в какой-либо цвет, иногда тон и интенсивность могут постепенно меняться) и неоднородная (горизонт окрашен в различные цвета при разной геометрии пятен). Неоднородная окраска бывает пятнистой, крапчатой, полосчатой, мраморовидной.
Окраска почв указывает на тип почвообразования и состав почв.
Окраска почв определяется в первую очередь их химическим и минералогическим составом и может быть связана с содержанием и составом гумуса.
Черная окраска характерна для черноземов. Она обусловлена преобладанием в составе почвы гуминовых кислот, связанных с кальцием. Кроме гумуса черную окраску горизонту могут придавать сульфиды железа, оксиды марганца, а также древесный уголь, не которые минералы почвообразующей породы (магнетит, роговая обманка). Например, почвы, формирующиеся на элювии шунгитов в Карелии, имеют черную окраску.
Белая окраска почвы связана главным образом с присутствием кварца, каолинита, извести, водорастворимых солей. Красная окраска обусловлена наличием негидратированных оксидов железа. Желтая окраска является результатом накопления в почве гидратированных оксидов железа, прежде всего, лимонита. Бурая окраска вызвана высоким содержанием глинистых минералов, а также оксидов железа. Сизая окраска почвы определяется присутствием закисных форм железа.
По характеру окраски почвенных горизонтов можно судить о многих почвенных процессах. Сизая, синяя, оливковая, зеленоватая окраска почв связана с переувлажнением почвы и глеевым процессом. Кофейный цвет горизонта обусловлен иллювиально-гумусовым процессом, при котором происходит осаждение железа и алюминия в форме органоминеральных комплексов. Белая или белесая окраска образуется в почвах в результате процессов разрушения минералов при кислотном гидролизе и остаточном накоплении кварца, снятия пленок железа и глинистых минералов с первичных минералов, аккумуляции карбонатов и засоления. Красная или желтая окраска связана с накоплением оксидов железа, образованием пленок на зернах минералов. Черная окраска может быть обусловлена гумусово-аккумулятивным процессом.
Пестрая окраска, как правило, образуется при участии двух или более почвенных процессов. Например, большое количество мелких коричневатых пятен на белом фоне связано с двумя процессами: оподзоливанием и образованием железисто-марганцевых конкреций.
Важное диагностическое значение для определения типа почвообразования имеют характер изменения окраски в почвенном профиле и различные комбинации участков (пятен) разного цвета.