Олово — второй металл, который стал применять человек (в сплавах с медью). Использование олова означало наступление бронзового века. А самая отдаленная от нас нижняя временная граница его насчитывает около 6 тыс. лет (Передний и Ближний Восток). Из бронзы тогда изготавливались оружие, орудия производства, посуда, а позднее и монеты. Для производства бронзы необходимо было олово. Но находки оловянных изделий в захоронениях Древнего Египта, сделанных около 3800—3500 лет назад, позволяют говорить о том, что уже в те времена люди могли производить олово в чистом виде. Начало же промышленного применения олова относится к XIV в.
Олово — серебристо-белый металл, имеющий низкую температуру плавления (231,9 °С) и высокую температуру кипения (2270 °С), очень мягкий и ковкий, химически устойчивый по отношению к воде, кислороду, органическим кислотам. Олово дает высококачественные сплавы (баббиты, бронзы, припои, типографские сплавы). Интересно, что сплав олова (16 %) с висмутом (52 %) и свинцом (32 %) настолько легкоплавок, что может расплавиться в кипящей воде при температуре 96 °С, тогда как все три его составные части имеют в 2—3 раза более высокую температуру плавления.
Безвредность солей олова для здоровья людей, способность металла раскатываться в тончайшие листы, или оловянную фольгу, толщиной до 0,0005 мм, обеспечивают широкое применение металла в пищевой промышленности. Около половины его используется для производства белой жести (железо покрывают чистым «пищевым оловом»), используемой главным образом (до 90 %) в консервной промышленности. На 1 т белой жести расходуется 5—5,5 кг олова, а на каждую консервную банку средних размеров около 0,5 г этого металла. Олово используется для изготовления полупроводников в радиотехнике. Большое количество его идет на свинцово-оловянные припои.
Сейчас для изготовления одного автомобиля расходуется до 5—7 кг олова. Сплав олова с цирконием применяется для покрытия трубок с ураном в атомных реакторах, а с титаном — в самолетостроении и космической технике. Из хлорного олова изготавливают дымовые шашки (при взаимодействии хлорного олова с водой происходит образование густого дыма — диоксида олова).
Особенностью олова является то, что обычное блестящее олово устойчиво лишь при температуре выше —13,2 °С, при более низких температурах оно переходит в свою темно-серую модификацию, теряет металлические свойства и превращается в порошок. Этот процесс особенно интенсивно и быстро протекает при температуре — 33 °С. Явление это называется «оловянной чумой». «Оловянная чума» в 1912 г. сыграла роковую роль в экспедиции Роберта Скотта к Южному полюсу, когда уже на обратном пути оловянный припой в баллонах с керосином разрушился, и люди остались без тепла и горячей пищи. Вот почему нельзя хранить на холоде ни радиоаппаратуру, ни консервы, ни паяную посуду. А вообще «оловянная чума» — болезнь по-настоящему заразная. Достаточно микроскопической частичке серого олова попасть на белое и в холодных условиях сразу начинается разрушение всего куска белого металла. «Вакциной» против «оловянной чумы» служат добавки висмута.
Из известных 17 минералов олова только 2 имеют промышленное значение: касситерит (диоксид олова, содержит 78 % металла) и станнин (сульфид меди, железа и олова, содержит 27 % олова). Греческое слово «касситерос» и латинское «станнум» означают одно и то же — олово. В бронзовом веке добавки олова в медь делали ее тверже, отсюда, очевидно, и происходит латинское «станнум» от санскритского «стан» — твердый. Таким образом, олово в переводе означает твердый. Это название издавна укоренилось, как это ни парадоксально, для самого мягкого металла.
Месторождения олова делятся на коренные и россыпные. Минимальное промышленное содержание олова в коренных месторождениях — 0,1 %. Россыпные месторождения обычно образуются вблизи коренных (минералы олова не выносят длительной транспортировки), на расстоянии от них в 1—6 км. В коренных месторождениях минералы олова образуют зернистые, радиально-лучистые или, реже, натечные агрегаты медово-желтого или красновато-коричневого цвета. Эти же кристаллы касситерита и реже станнина накапливаются и в россыпях, образуя желто-коричневые или оливково-зеленые скопления. Примерно четыре пятых разведанных мировых запасов олова сейчас заключено в россыпях, из которых добывается примерно три четверти общего количества оловянных концентратов. Две трети запасов СССР залегают в коренных месторождениях (руды касситерит-силикатного типа). Среди многочисленных рудных районов и месторождений выделяются в Восточном Забайкалье — Шерлова Гора; в Хабаровском крае — Комсомольский оловорудный район (Солнечное, Фестивальное и др.), в Приморье — Фурмановский и Кавалеровский (месторождение Арсеньевское) оловорудные районы, в Якутии — Депутатское и Эге-Хайя.
Пути образования россыпей в общей схеме геологического цикла формирования горных пород
Значительными ресурсами олова располагает Социалистическая Республика Вьетнам (Тинькуке). Имеются месторождения олова в МНР, Чехо-Словакии и Германии. В Китае в районе Гэцзю и других насчитывается более 200 месторождений, половина из которых эксплуатируется.
Общие запасы олова, учтенные на 1987 г. в недрах 28 развитых капиталистических и развивающихся стран, составляют 7,3 млн. т (из них в россыпях 4,5 млн. т), подтвержденные запасы — 4 и 2,5 млн. т, а выявленные ресурсы олова на континентах в этих странах составляют 23 млн. т. Большая часть общих запасов размещена в странах Юго-Восточной Азии (млн. т): в Индонезии (1,5), Малайзии (1,2), Таиланде (1). Крупные запасы олова имеются в Боливии и Бразилии, а также в Заире, Великобритании, Австралии, Намибии, Канаде.
Олово добывается более чем в 40 странах мира, но основную часть дают восемь стран. Мировое производство олова в 1986 г. составило 181 тыс. т, а производство его в 26 развитых капиталистических и развивающихся странах — около 117 тыс. т, из них (тыс. т): в Малайзии — 29, в Бразилии — 25, Индонезии — 25, Таиланде — 17, Боливии — 11, Британии — 4 (в сумме эти страны дают 80 % всей добычи олова).
Цена на олово на мировом рынке составляет 12 тыс. дол. или 9,5 тыс. ф. ст. за 1 т.
Большая часть олова (минерал касситерит) добывается из россыпей путем их старательской отмывки (Малайзия, Бирма, Таиланд). В связи с дороговизной олова периодически возникают оловянные лихорадки. Первая началась около 120 лет назад. Развита оловянная контрабанда. Все эти обстоятельства вызывают иногда даже межгосударственные конфликты в Юго-Восточной Азии.
Источник: В.Д. Войлошников, Н.А. Войлошникова. Книга о полезных ископаемых. Издательство «Недра». Москва. 1991