Омела (Viscum album L.), как и другие представители этого рода, относится к семейству ремнецветных (Loranthaceae).
Паразитирует на многих плодовых и лесных древесных породах, на ветвях которых развивает небольшие кустики шарообразной формы, иногда достигающие 1 м в диаметре.
Стебель голый, с многочисленными дихотомически ветвящимися побегами. Листья толстые, продолговато-овальные, зеленые, не опадающие на зиму. Цветки желтовато-зеленые, собранные группами. Плод — ягода, сначала зеленая, затем белая, с одним или несколькими семенами; мякоть плода богата клейким веществом — висцином, который приклеивает семена к ветвям дерева. Семена созревают зимой и распространяются исключительно птицами, особенно дроздами и свиристелями. Прорастают семена весной в мае, а для их прорастания необходимы соответствующие условия температуры и особенно света.
Прорастание семян омелы, приклеенных к ветвям дерева, начинается с образования корешка, который растет обязательно в сторону коры ветви. Достигнув коры и соприкасаясь с нею, корешок образует на ветви вздутую пластинку, а позднее и объемистый нарост. Из середины нижней поверхности вздутия развивается небольшой стержневидный отросток, проникающий через кору и камбий до древесины; это первичная гаустория омелы. Когда она достигнет древесины, ее верхушечный рост прекращается, но с помощью интерклярного роста гаустория удлиняется соответственно росту и утолщению древесины.
В следующем году от части первичной гаустории, находящейся в коре, отходят один или несколько боковых корешков, так называемых ризоидов. Перпендикулярно к ним отходят две-три вторичных гаусторий, которые пробуравливают кору и камбиальный слой и также достигают древесины. Подобное развитие вторичных гаусторий совершается каждый год от все удлиняющихся ризоидов, и все они прекращают свой верхушечный рост при соприкосновении с древесиной, но все же продолжают вытягиваться в длину по мере нарастания самой древесины вокруг гаусторий. В конечном итоге гаустории оказываются погруженными в древесину на разную глубину в зависимости от их возраста, а образовавшееся в месте прикрепления прорастающего семени на ветви утолщение увеличивается в размерах и превращается в куст омелы. На продольном разрезе ветви дерева, пораженного многолетней омелой, всю ее корневую систему можно сравнить с граблями. Поперечная перекладина граблей, лежащая параллельно оси ветви под корой, соответствует коровому корню, а зубья граблей, вонзенные в древесину, соответствуют гаусториям паразита.
Первые фазы развития омелы проходят очень медленно и лишь только через несколько лет (3—6) начинает развиваться стебель и листоносные зеленые побеги. С этого времени развитие паразита идет быстро и при наличии достаточного количества извлекаемой из дерева гаусториями пищи на нем развиваются мощные кусты омелы, достигающие одного метра в диаметре и особенно хорошо заметные осенью и зимой.
В литературе имеются сообщения, что на некоторых осокорях (черном тополе) встречаются кусты омелы, имеющие в объеме 4 м и толщину ствола 5 см. Распространению на деревьях и появлению ряда новых кустов и растений омелы способствует образование добавочных почек, которые, разрастаясь, дают начало новым воздушным побегам, новым отпрыскам паразита, выходящим через кору ветви наружу.
Хотя омела в клетках листьев содержит хлорофилл и относится к зеленым растениям, она, как и заразиха и повилика, является облигатным паразитом многих плодовых деревьев и лесных пород, которым иногда причиняет существенный вред.
Вредоносность паразита проявляется главным образом в отнятии воды и минеральных веществ у растения-хозяина в процессе его роста.
Кроме того, под воздействием ризоидов и гаусторий омелы участки ветвей, где она растет, часто сильно вздуваются вследствие усиленного роста древесины растения-хозяина и на это требуются дополнительные питательные вещества. Все это ведет к общему ослаблению дерева и к снижению его продуктивности.
При сильном развитии омелы на дереве части ветви, находящиеся выше куста паразита, засыхают, так как последний потребляет большое количество воды и до вершины побега она доходит в недостаточном количестве. У плодовых деревьев при сильном развитии на них омелы наблюдается снижение, а иногда полное прекращение плодоношения.
Паразитирует омела на многих декоративных и лесных древесных породах и избирательная способность ее очень широкая. Из лиственных пород она встречается на дубе, тополе, липе, иве, белой акации, боярышнике и др., а из садовых — поражает яблоню, грушу, сливу. Из хвойных она паразитирует особенно часто на сосне и пихте.
Распространена омела преимущественно на Украине, в Крыму, на Кавказе, а также Дальневосточном крае; встречается в Белорусской, Латвийской и Литовской ССР и в некоторых областях центрально-черноземной полосы. Очень часто и сильно омела поражает яблоню и грушу в старых и запущенных садах в предгорных районах Кавказа. Например, в Лескенском районе Кабардино-Балкарской АССР в некоторых старых садах значительная часть деревьев яблони и груши поражена омелой, а в Долинском саду (район г. Нальчика) имеются яблони и груши, на которых сидят более 30 крупных и еще больше мелких кустов омелы, а кусты этого паразита достигают 1 м в диаметре.
В европейской части СССР распространена омела белая — Viscum album L., а на Дальнем Востоке распространена омела окрашенная — Viscum coloratum Nakai.
Для уничтожения омелы рекомендуется механическая обрезка на яблонях и грушах, а также на древесной растительности по соседству с садами. При этом на плодовых деревьях следует срезать не только кусты омелы, но и те ветви растения, на которых она развилась, так как из скрытых в растении-хозяине частей могут позже образоваться новые побеги. Омела может переходить на яблоню и грушу с других лиственных пород. Поэтому во избежание заноса семян омелы на плодовые деревья уничтожать ее необходимо и на окружающих декоративных и лесных древесных породах. Удаление зараженных ветвей лучше всего производить в осенне-зимний период, когда кусты омелы особенно хорошо заметны.