Плодовое тело в виде шляпки. Шляпка мясистая, упругая, вначале выпуклая, далее плоская, желто — или серовато-бурая, с желтоватыми или бурыми чешуйками.
Нижняя сторона шляпки радиально-пластинчатая. Плодовые тела лишь изредка вырастают поодиночке, обычно они вырастают группами, из нескольких, иногда очень многих особей.
Опенок образует особые разновидности мицелия (грибницы), представленные плоскими белыми ризоморфами, развивающимися под прилегающей корой, и круглыми, бурыми, сильно ветвящимися ризоморфами, развивающимися под отстающей корой, на ее поверхности и в почве, наконец, в ходах насекомых в древесине, имеющих наружные отверстия.
Гниль древесины возникает по мере проникновения грибницы (ризоморф) под кору и ее здесь распространения. На корнях и комле ствола образуется сначала периферическая, на лиственных породах — далее обычно смешанная гниль, обрамленная черными линиями.
Опенок распространен во всех частях света.
Он может развиваться за счет многих древесных и кустарниковых (около 200 видов) лиственных и хвойных пород.
В корни и комли живых деревьев гниль, вызываемая опенком, проникает посредством наружных ризоморф, переходящих на них с соседних пораженных корней в местах их соприкосновения. В луб грибница проникает в благоприятных точках роста — через влажные углубления коры, чечевички, места прикрепления отмерших корешков, а также через различные ранки (Д. В. Соколов, 1957). По данным П. Н. Борисова (1941), большое значение для проникновения в комли деревьев осины опенка имеют выходящие на поверхность коры отверстия ходов личинок большого осинового усача (Saperda carcharias L.) и большой осиновой стеклянницы (Aegeria apifermis L.).
По проникновении грибницы опенка в кару последняя убивается; под корой грибница вызывает загнивание древесины корней и комля дерева. В наиболее теплое и влажное время года (в июле — августе) ризоморфы выходят наружу и по поверхности соприкасающихся и пересекающихся корней, а также на короткие расстояния (20—30 см) через подстилку переходят на здоровые деревья (Д. В. Соколов, 1957). Опары гриба прорастают на мертвых пнях, образуя грибницу, плодовые тела, а также ризоморфы, заражающие здоровые деревья.
Возникая в древостоях различного возраста, у большинства пораженных деревьев осины напенная гниль опенка не поднимается выше 0,5 м (П. Н. Борисов, 1941). По нашим наблюдениям в елово-осиновых насаждениях Московской области, в древостоях с участием осины III—IV классов возраста наблюдается частый комлевый слом деревьев осины при разрушении гнилью опенка отдельных корней и части комля дерева от ходов большого осинового усача, покинутых вредителем и содержащих темные круглые ризоморфы опенка.
У деревьев осины, сильно пораженных опенком, внешними признаками поражения являются иэреживание и измельчение листвы кроны, наличие продольных трещин и потемнения луба на корнях, наличие у шейки корня дерева плодовых тел и ризоморф опенка (Д. В. Соколов, 1957).
Наиболее благоприятными для опенка являются свежие типы леса — зеленомошниковые и травянистые, древостой на легких и средних суглинках и хорошо аэрируемых торфянистых почвах. В сухих условиях местопроизрастаний с бедными песчаными почвами, а также в типах леса долгомошниках и сфагнозниках с тяжелыми глинистыми, переувлажненными почвами опенок почти не встречается.
В условиях елово-осиновых зеленомошниковых насаждений под Москвой (Пушкинский мехлесхоз), в осиновых древостоях уже II класса возраста многие деревья в комлях имели старые ходы большого осинового усача, содержащие ризоморфы опенка, а также начальную комлевую гниль от него. В древостоях осины III — начала IV классов возраста 30—40% деревьев было с ходами усача, в большинстве содержащими ризоморфы гриба и имевшими развитую напенную гниль. По данным П. Н. Борисова (1941), в Ленинградской области (Сиверский лесхоз) в осинниках II—III классов возраста 55% деревьев были с ходами большого осинового усача, в том числе 9% деревьев имело напенную гниль от опенка, а в насаждениях IV—VII классов возраста, при таком же количестве деревьев с ходами усача, с напенной гнилью было уже 24% этих деревьев.
В силу своей «многоядности», в благоприятных лесорастительных условиях даже в смешанных лиственно-хвойных насаждениях (прежде всего из осины и ели) опенок, нередко в массе, поражает корни деревьев как хвойных, так и лиственных пород. Благодаря развитию корневых и комлевых гнилей от опенка насаждения, особенно более старые, могут ослабевать и усыхать в первую очередь. Решающее значение в усыхании здесь могут иметь дополнительные неблагоприятные факторы, прежде всего более сильные засухи ряда смежных лет, причем усыхание ослабленных деревьев тогда стимулируется заселением деревьев размножившимися стволовыми вредителями.
Опенок заражает деревья и в тополевых насаждениях, но вредная деятельность гриба здесь мало известна.
Против опенка целесообразно осуществлять некоторые лесохозяйственные мероприятия.
Со всех свежих пней и их открытых корневых лап после рубки тщательно удаляется кора. Окорка после зимней рубки производится весной, а после, летней — непосредственно при рубке деревьев. Обработанные пни быстро подсыхают и не заражаются опенком.
Систематически производится санитарная рубка сильно пораженных и явно усыхающих деревьев с последующей обработкой пней.
Осуществляются в необходимых случаях мероприятия против большого осинового усача и большой стеклянницы — вредителей, ходы которых способствуют поражению деревьев осины опенком и развитию комлевой гнили от него.