Среда и организм нередко находятся в противоречии.
Для одних организмов среда оказывается благоприятной, и они в ней процветают и размножаются. Другим среда предоставляет худшие возможности, и организмы либо ограничены в своей жизни и в размножении, либо даже вообще лишены возможности проникновения в данную среду. Отсюда следует, что какой-нибудь участок суши, морского дна или какой-нибудь объём гидросферы бывает заселён не организмами вообще, а лишь некоторым вполне определённым комплексом организмов. Этот комплекс определяется географической обстановкой, конституцией самих организмов, ограничивающими (т. е. неблагоприятными) факторами, как неорганическими, так и биотическими (обусловленными взаимоотношениями организмов), как теми, которые сейчас налицо, так и теми, которые действовали на протяжении истории организмов, входящих в комплекс.
Следовательно, биоценоз — это закономерный комплекс форм, исторически, экологически и физиологически связанных в одно целое общностью условий существования.
Всякий биоценоз занимает определённый участок биосферы (биотоп). И по составу, и по числу входящих в него видов, и по числу особей разных видов он соответствует основным внешним условиям. Все члены биоценоза (растения и животные) находятся не только в зависимости от среды, но обязательно ещё в прямой или косвенной зависимости друг от друга. Биоценозы создаются в процессе эволюции на основе естественного отбора.
Виды и особи, входящие в биоценоз, находят в данном биотопе всё необходимое для их роста и существования. Биоценоз — связная система; если в ней изменить одно какое-нибудь существенное звено, то изменятся и все остальные звенья, — в этом отношении налицо полная аналогия с географическим ландшафтом.