Наличие и высокое обилие одного из растений в какой-либо растительной группировке в известной мере определяет населяемое растительной группировкой местообитание, но лишь в крайне грубом первом приближении и без определенных границ.
Причина этого лежит в широкой пластичности подавляющего большинства растений, в их больших экологических амплитудах. Кроме того, различные факторы могут обусловить высокое обилие растения в различных группировках растительности.
Например, типчак (Festuca sulcata) может господствовать в сухой степи, в луговой степи (на солонцах) и даже на сухих лугах, но на последних его доминирование связано не со скудностью водного режима и не с солонцеватостью почв, а с большой интенсивностью выпаса. Второй пример: пырей ползучий (Agropyrum repens) может резко преобладать на средневозрастных степных залежах и на гораздо более увлажняемых лугах по лиманам и поймам рек; таких примеров можно привести очень много.
Из этого следует, что одни преобладающие виды растений в растительных группировках недостаточны для определения условий местообитания; они дают лишь грубую ориентировку в условиях среды и состояния растительного покрова. Поэтому важно использовать показания их спутников, всех растений, встречающихся в растительных группировках и в малых обилиях; эти растения дополняют и уточняют показания господствующих растений. Одни спутники у типчака в сухой степи, другие — в степи луговой, третьи — на сухом лугу; именно они, эти спутники, дают возможность подразделять площади с господством типчака на разные варианты степей и лугов. Аналогичным образом разные растения сопутствуют пырею ползучему на степных залежах и на лугах по лиманам и поймам рек.
Каждый вид растений мало показателен в отношении установления градаций экологических условий в пределах своего преобладания, своего доминирования; тем менее он показателен, чем экологически пластичнее, чем шире экологические пределы возможного его преобладания. В этих пределах растение слабо отзывается на небольшие изменения условий. Наоборот, в тех экологических условиях, в которых данное растение не бывает преобладающим, оно становится более чувствительным к изменениям условий, резче увеличивает или уменьшает свое обилие при нарастании или уменьшении выраженности каких-либо экологических условий.
Нет специальных видов-индикаторов экологических условий. Каждое растение индикаторно в отношении того фактора и того уровня условий, в которых велик градиент падения — увеличения его обилия при небольших смещениях интенсивности этого фактора. Нет никаких принципиальных оснований приписывать большее индикаторное значение господствующим, обильным растениям. Уже единичная примесь нескольких растений, характерных для солончаков, достоверно свидетельствует о некоторой, хотя бы и слабой, солончаковости почвы. Так, примесь ситняга (Heleoeharis) «а заливном лугу в пырейном травостое говорит о подверженности луга вымоканию в сырые годы с затяжным затоплением поймы.
Высоко показательно может быть и отсутствие видов растений; это бывает, например, в особо суровых условиях существования — крайнего недостатка влаги (такыры, солонцы пустынь), исключительно долгого затопления (в низовьях Оби), сильного засоления. Для таких условий характерна флористическая скудность растительного покрова, отсутствие в нем самых обычных видов растений, появляющихся в немного менее суровых условиях (в пустыне, например, полыни, многие эфемеры и др.).
Следовательно, обоснованное, правильное и точное суждение об условии среды и состоянии ценоза можно высказать лишь на основании учета всего состава растительной группировки, «отобрав показания» от всех ее участников и взаимно согласовав их. Так, на влажном заливном лугу юга господство пырея свидетельствует о резкой сезонной переменности увлажнения, примесь бекмании — об относительно длительном поемном (не болотном) затоплении, примесь ситника Жерарда — о солончаковатости (в условиях переменного увлажнения); значительная примесь полевицы ползучей (Agrostis stolonizans) говорит о некоторой обеспеченности увлажнения, не падающего летом до того низкого уровня, который легко переносит пырей. Засоренность рассматриваемого луга девясилом (Inula britannica) связана с ослаблением напряжения конкуренции, обычно вследствие изреженности покрова под влиянием выпаса; наличие кермека свидетельствует о засоленности или солонцеватости почвы и т. д. Экологический анализ состава растительных группировок позволяет давать содержательные сравнительные оценки условий местообитания, текущего состояния угодья, с выявлением пережитков прошлого и тенденций дальнейшего развития растительного покрова.
Принцип оценки местообитания и состояния угодья по совокупности населяющих его растений не нов. Его своеобразной модификацией были статистические подсчеты числа луговых и степных растений. Обычным приемом является выделение групп растений — показателей почв бедных, богатых, засоленных; растений — показателей лугов сухих, влажных, сырых и т. д. Пользование этими показательными группами последовательно проводится лесоведами. Однако руководящие показательные группы видов неизбежно схематичны и очень условны по своему составу; они обезличивают фактическое разнообразие экологии входящих в них видов, различия их экологических амплитуд. Не основанная на определенных методических приемах оценка значения различных показательных групп растений в составе конкретного фитоценоза неизбежно субъективная не гарантирует от ошибок. Нужно использовать давно известные и широко применяемые на практике деления растительных группировок и населяемых ими угодий по градациям увлажнения, засоленности почв и прочим градациям, проработав их более детально и вложив в них устойчивое объективное содержание, применив к их определению простую и всем доступную методику. Ключ к решению этой задачи дают экологические ряды с характерным распределением растений по ступеням ряда.
Определение ступени увлажнения местообитания на основе описания растительности по экологическим кривым методом «засечек».
Способ определения таков. На экологических кривых распределения обилий растений по фактору увлажнения находятся точки (или по две точки на двух склонах кривой), где каждый вид дан в том же обилии, как ив определяемом конкретном описании растительности. Совокупность видов растений дает совокупность точек-засечек на экологических кривых. Эти точки оказываются скученными частью на одной, частью на соседних ступенях экологического ряда увлажнения. Исключение представляют пары точек, на разных склонах или крыльях кривых; одна из них близка к точкам других растений, другая же далеко стоит от них. Эти отскакивающие засечки во внимание не принимаются. Иначе и не может быть: или растение конкретного фитоценоза находится во влажном крыле своей амплитуды по увлажнению, или в сухом (аналогично и по другим факторам); сразу в обоих оно быть не может.
В качестве вывода принимается медианная ступень ряда, вправо и влево от которой расположено одинаковое число близких точек-засечек.